Dans le cadre d’un projet pilote, Google et American Airlines étudient la possibilité que les avions évitent les traînées de condensation grâce à une planification intelligente des itinéraires. Ils y parviennent, mais avec un coût.
En utilisant des images satellites ainsi que des données météorologiques et de vol, l’équipe du projet a utilisé un système d’intelligence artificielle pour prédire quelles routes engendreraient des traînées de condensation. Les pilotes d’American Airlines ont ensuite suivi des itinéraires ajustés en fonction de ces prévisions.
L’analyse des images satellites a montré que les nouvelles routes ont réduit les traînées de condensation de 54 pour cent. Un total de 70 vols d’essai ont été effectués sur une période de six mois.
Les traînées de condensation se forment lorsque les avions traversent des couches d’air humide. Elles peuvent persister pendant de longues périodes, formant des nuages cirrus. Pendant la journée, elles réfléchissent la lumière solaire ; la nuit, elles bloquent la radiation thermique.
Dans l’ensemble, elles contribuent à l’effet de serre. Le projet pilote a conclu que contourner ces zones d’air pourrait considérablement réduire la pollution climatique.
Moins de traînées de condensation, mais de consommation de carburant
Cependant, une découverte clé de l’étude menée par American Airlines est que les vols qui ont tenté d’éviter les traînées de condensation ont utilisé deux pour cent de carburant en plus. Cependant, d’autres études montrent qu’une petite proportion seulement des vols doit être ajustée pour éviter la majeure partie du réchauffement provoqué par les traînées de condensation.
La consommation de carburant additionnelle totale pour l’ensemble des vols d’une compagnie aérienne pourrait être aussi basse que 0,3 pour cent. Cela suggère que les traînées de condensation pourraient être évitées à grande échelle pour environ 5 à 25 dollars par tonne métrique équivalente de CO₂, selon l’équipe de recherche. Ce serait une approche économiquement efficace pour réduire le réchauffement climatique, et des améliorations supplémentaires sont attendues.
Les traînées de condensation représentent 35 % de l’impact climatique de l’aviation
L’aviation contribue de manière significative aux changements climatiques. Selon un rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), environ 35 % de la pollution climatique provenant des avions est causée par les traînées de condensation, ces panaches blancs d’échappement dans le ciel.
L’industrie de l’aviation peut contribuer à lutter contre le réchauffement climatique en évitant les traînées de condensation grâce aux prévisions basées sur l’IA, conclut le projet. Les entreprises participantes ont annoncé des plans pour mettre en œuvre cette technologie à grande échelle dans les années à venir.
