Un porte-parole de Microsoft tape quelque chose dans un moteur de recherche et cela ne fonctionne pas. J’assiste à cette scène lors d’un événement de presse organisé par Microsoft à Manhattan pour présenter les nouvelles fonctionnalités de Bing, le rival de Google.

Dans cette démonstration, un chatbot est censé répondre à la requête d’un utilisateur par une vidéo intégrée. En tapant sur un grand écran d’ordinateur sous les yeux de plusieurs journalistes, l'employé demande au programme des instructions sur la manière de nouer une cravate.

Mais au lieu d’une vidéo, Bing génère une pile de texte absurde – autant de mots sur la façon de boucler et de nouer un tissu dans une bulle blanche et stérile. Cela me rappelle une page de ressources en Times New Roman que l’on trouve sur l’ancien site web d’un professeur.

Tout le monde reconnaît que ce résultat est inutile (même tie-a-tie.net, la plus ancienne ressource sur les cravates que j’ai pu trouver sur le web, connaissait la ponctuation en 2003 : ses pages d’instructions pour des styles tels que Windsor et Pratt comportaient des illustrations) Un autre représentant de Microsoft fait une plaisanterie sur le fait que la faille prouve le bien-fondé de l’idée – il serait vraiment utile que l’IA montre une vidéo dans ce contexte spécifique – et nous passons à autre chose.

Ils essaient autre chose, et ça marche : le robot Bing donne une brève réponse à une question sur le ski et met ensuite une vidéo YouTube dans la bulle de discussion.

C’est fonctionnel, mais peu inspirant – un décalage, presque, avec le cadre haut de gamme du Microsoft Experience Centre à Midtown, où les journalistes se sont rassemblés hier au milieu de bouquets de printemps coûteux (les lys sentaient très bon) et avec un accès illimité à un bar à smoothies gratuit.

L’entreprise technologique, qui a pris une longueur d’avance dans la course à l’IA générative, était ravie de présenter ce qu’elle appelle « la prochaine vague d’innovation en matière d’ IA », qui vise à transformer la manière dont les gens recueillent des informations et apprennent des choses sur l’internet.

Dans l’immédiat, cela signifie ouvrir le chatbot Bing à toute personne disposant d’un compte Microsoft, intégrer de nouveaux types de médias dans la recherche, tels que des vidéos et des graphiques visuels, des plug-ins qui permettront à un service comme OpenTable de fonctionner au sein de la plateforme de chat, et bien d’autres choses encore.

Le jus coule à flots.

Microsoft affirme qu’il s’agit de l’avenir de la recherche. On a beaucoup parlé de cela depuis novembre dernier, lorsque OpenAI a lancé ChatGPT et a semblé mettre le monde sens dessus dessous : une nouvelle génération d’intelligence artificielle est soudain plus capable et, surtout, plus accessible que beaucoup ne l’auraient cru possible (Microsoft a investi des milliards dans OpenAI et utilise la technologie de l’entreprise dans Bing)

Chaque jour nouveau apporte un angle de vue différent : peut-être les chatbots nous aideront-ils au travail, précipiteront-ils une crise du spam en ligne, feront-ils de nous des mixologistes plus créatifs et/ou redéfiniront-ils la nature de la guerre nucléaire.

Cependant, lorsqu’il s’agit de recherche en particulier, les chatbots peuvent manquer d’imagination. La conclusion que j’ai tirée en voyant Bing en action n’est pas que la recherche basée sur l’IA est susceptible d’élargir le champ des connaissances humaines et de nous faire franchir de nouvelles frontières en ligne.

Au contraire, Microsoft a transformé l’IA en un logiciel de productivité qui fait paraître l’internet plus petit.

Le problème, en un mot, est la consolidation – une nouvelle tournure d’un problème qui affecte l’internet depuis une quinzaine d’années, car les géants des médias sociaux, les fournisseurs de services en nuage et, bien sûr, Google ont tiré parti des avantages du marché et de l’absence de réglementation significative pour dominer nos expériences sur le web.

Il y a quatre ans, la journaliste Kashmir Hill a constaté qu’il était presque impossible d’éliminer de sa vie les services de Microsoft, Amazon, Apple, Google et Facebook. Pensez au temps que vous passez sur votre téléphone et qui est filtré par les mêmes services chaque jour.

Il se peut que vous utilisiez encore une poignée de sites web et d’applications différents, mais moins que ce que l’étendue apparemment illimitée de l’internet pourrait laisser penser.

Le robot Bing, tout comme ChatGPT, Bard de Google et divers concurrents, laisse présager une simplification plus radicale. Imaginez que tous les crayons de couleur du monde soient fondus dans un globe sombre et comprimés dans un entonnoir.

Alors qu’auparavant vous alliez sur un moteur de recherche pour trouver un autre site à visiter, aujourd’hui vous allez sur un moteur de recherche et vous restez sur ce moteur de recherche. Par exemple, supposons que j’aille sur un moteur de recherche typique, sans chatbot, comme Ask.com, et que je tape une requête courante comme « Comment nettoyer la boue de mes chaussures en cuir ?

J’obtiendrai une liste de liens, provenant de différents points de vue, et je cliquerai sur l’un de ces liens pour trouver ma réponse. Mais aujourd’hui, je peux faire appel au chatbot de Bing et taper la même chose ; il me présentera une réponse en ligne en six étapes, sans qu’aucune navigation externe ne soit nécessaire.

Bing cite des liens, mais l’ensemble du produit est conçu pour vous donner une réponse dans son interface de discussion. C’est clairement l’argument de vente.

J’ai suggéré l’idée que le chatbot de Bing pourrait faire paraître l’internet plus petit lors d’un bref entretien avec Yusuf Mehdi, vice-président de la société et directeur du marketing grand public chez Microsoft.

Il a qualifié le produit de « copilote », quelque chose qui pourrait aider les personnes qui effectuent un total de 10 milliards de recherches par jour sur l’internet. Cette formulation est révélatrice : un copilote est essentiel.

Vous ne voudriez pas prendre un vol sans lui. Et sur l’internet, l’essentiel s’enracine. Autrefois, il n’y avait pas de Facebook, d’Instagram, de Google ou d’iCloud ; aujourd’hui, pour beaucoup, il est difficile d’imaginer la vie, et encore moins l’internet, sans eux. La technologie numérique est souvent présentée par les entreprises en termes de possibilités d’expansion, mais l’effet final est de les restreindre.

Lorsqu’on lui a demandé si le nouveau Bing était conçu pour qu’il reste sur Bing plutôt que d’aller voir ailleurs, Mehdi a répondu qu’il considérait la question comme un « risque potentiel », mais qu’il croyait fondamentalement que le chatbot Bing serait une sorte de force libératrice, libérant les gens du processus chronophage de la recherche traditionnelle actuelle : « Qu’est-ce que je peux apprendre d’autre sur le monde ?

Que puis-je voir d’autre ? Nous essayons simplement d’alléger les tâches fastidieuses des utilisateurs et de leur permettre d’accéder plus rapidement à ce qu’ils veulent », a-t-il déclaré.

Il semble qu’il ait également estimé qu’il y avait un éléphant dans la pièce : à savoir que je travaille en tant que journaliste à un moment particulièrement brutal pour les médias en ligne.

Bing et d’autres moteurs de recherche basés sur des chatbots pourraient constituer une menace pour les publications si les plateformes de recherche découragent les gens de cliquer sur les articles originaux d’où sont tirées les informations. « Pour nous, l’objectif est absolument de générer plus de trafic vers les éditeurs de contenu, sans poser de questions », a déclaré Mehdi. « Il a expliqué la logique : les éditeurs ont besoin de clics pour vendre des publicités et le chatbot a besoin du contenu des éditeurs pour offrir quoi que ce soit aux utilisateurs.

C’est un peu vrai, un peu faux : de par sa nature même, l’IA a été formée sur une telle quantité de matériel existant en ligne que la plupart des recherches, en dehors des événements d’actualité, sont déjà bien couvertes. Je n’investirais probablement pas d’argent dans un nouveau site web expliquant comment nouer une cravate.

Pourquoi cet objectif est-il important pour vous ?

Il a répondu : « Pour nous, il est important que le trafic soit là, que cela fonctionne, que les éditeurs disent : ‘Oui, nous aimons Bing ; nous aimons le chat Bing.

Il nous apporte du trafic, il nous apporte du volume » Vient ensuite un autre message. Dans l’idéal, les éditeurs seraient tellement impressionnés par le chatbot de Bing qu’ils souhaiteraient y intégrer leurs services. « À l’heure où nous parlons, nous voulons des modules d’extension », a-t-il déclaré. « Nous aimerions que les gens construisent des plug-ins au-dessus de lui

Et c’est plus logique. Vous pouviez attendre que le trafic vienne sur votre site.

Vous pouviez aussi créer quelque chose qui s’insère dans la petite zone de texte blanche de la machine. Après tout, c’est l’avenir.