Un portavoz de Microsoft teclea algo en un buscador y no funciona. Estoy viendo lo que ocurre en un acto de prensa de Microsoft en Manhattan para mostrar las nuevas funciones de Bing, el rival de Google.

En esta demostración, se supone que un chatbot responde a la consulta de un usuario con un vídeo incrustado. Tecleando en un gran monitor de ordenador a la vista de varios periodistas, el empleado pide al programa instrucciones sobre cómo anudarse una corbata.

Pero en lugar de un vídeo, Bing genera una absurda pila de texto: muchas palabras sobre cómo hacer lazos y nudos en una estéril burbuja blanca. Me recuerda a una página de recursos en Times New Roman que verías en el antiguo sitio web de un profesor.

Todos los presentes reconocen que esta salida es inútil. (Incluso tie-a-tie.net, el recurso más antiguo relacionado con las corbatas que puedo encontrar en la web, conocía la puntuación en 2003: sus páginas de instrucciones para estilos como Windsor y Pratt tenían ilustraciones) Otro representante de Microsoft bromea sobre el hecho de que el fallo demuestra que sería muy útil que la IA mostrara un vídeo en este contexto específico, y seguimos adelante.

Prueban otra cosa, y funciona: el bot de Bing responde brevemente a una pregunta sobre esquí y luego pone un vídeo de YouTube en la burbuja de chat.

Es funcional, aunque poco inspirador, casi un desajuste para el lujoso entorno del Microsoft Experience Centre de Midtown, donde los periodistas se reunieron ayer en medio de ramos primaverales de aspecto caro (los lirios olían fantásticamente) y con acceso ilimitado a una barra libre de batidos.

La corporación tecnológica, que ha tomado la delantera en la carrera de la IA generativa, se mostró entusiasmada al presentar lo que denomina «la próxima ola de innovación en IA», cuya visión es transformar la forma en que las personas recopilan información y aprenden cosas de Internet.

En términos inmediatos, esto significa abrir hoy el chatbot de Bing a cualquiera que tenga una cuenta Microsoft; incorporar nuevos tipos de medios a las búsquedas, como incrustaciones de vídeo y gráficos visuales; plug-ins que permitirán que un servicio como OpenTable funcione dentro de la plataforma de chat; y mucho más.

La cosa está que arde.

Microsoft dice que éste es el futuro de las búsquedas. Se habla mucho de esto desde el pasado noviembre, cuando OpenAI lanzó ChatGPT y pareció poner el mundo patas arriba: de repente, una nueva generación de inteligencia artificial es más capaz y, lo que es más importante, más accesible de lo que muchos hubieran creído posible. (Microsoft ha invertido miles de millones en OpenAI y utiliza la tecnología de la empresa en Bing)

Cada nuevo día trae consigo un ángulo diferente desde el que mirar el prisma: quizá los chatbots nos ayuden en el trabajo, precipiten una crisis de spam en línea, nos conviertan en mixólogos más creativos y/o redefinan la naturaleza de la guerra nuclear.

Sin embargo, cuando se trata de búsquedas en particular, los chatbots pueden ser muy poco imaginativos. Mi conclusión al ver Bing en acción no es que la búsqueda basada en IA pueda ampliar el alcance del conocimiento humano y llevarnos a nuevas fronteras en línea.

Por el contrario, Microsoft ha convertido la IA en un software de productividad que hace que Internet parezca más pequeño.

El problema, en pocas palabras, es la consolidación, una nueva vuelta de tuerca a un problema que ha asolado Internet durante la última década y media, ya que los gigantes de las redes sociales, los proveedores de la nube y, bueno, Google han aprovechado las ventajas del mercado y la ausencia de una regulación significativa para dominar nuestras experiencias en la red.

Hace cuatro años, a la periodista Kashmir Hill le resultó casi imposible eliminar de su vida los servicios de Microsoft, Amazon, Apple, Google y Facebook. Piensa en cuánto tiempo pasas en tu teléfono filtrado por los mismos servicios cada día.

Es posible que sigas utilizando un puñado de sitios web y aplicaciones diferentes, pero menos de lo que el alcance aparentemente ilimitado de Internet podría sugerir.

El bot de Bing, junto con ChatGPT, Bard de Google y varios competidores, auguran una simplificación más drástica. Imagina todos los lápices de colores del mundo fundidos en un globo oscuro y comprimidos a través de un embudo.

Donde antes ibas a un buscador para encontrar otro sitio al que ir, ahora vas a un buscador y te quedas en ese buscador. Por ejemplo, supongamos que voy a un motor de búsqueda típico, libre de chatbot, como Ask.com y escribo una consulta cotidiana como «¿Cómo limpio el barro de mis zapatos de cuero?»

Obtendré una lista de enlaces, de diversos puntos de venta y perspectivas, y haré clic en uno de ellos para encontrar la respuesta. Pero ahora puedo recurrir al chatbot de Bing y escribir lo mismo; me presentará una respuesta en línea de seis pasos, sin necesidad de navegación externa.

Bing cita enlaces, pero todo el producto está diseñado para darte una respuesta dentro de su interfaz de chat. Ese es claramente el argumento de venta.

Sugerí la idea de que el chatbot de Bing podría hacer que Internet pareciera más pequeño durante una breve entrevista con Yusuf Mehdi, vicepresidente corporativo y director de marketing de consumo de Microsoft.

Mehdi calificó el producto de «copiloto», algo que podría ayudar a las personas que realizan un total de 10.000 millones de búsquedas diarias en Internet. Esa expresión es reveladora: un copiloto es esencial.

No querrías coger un vuelo sin él. Y en Internet, lo esencial está arraigado. Antes no existían Facebook, Instagram, Google o iCloud; ahora, para muchos, es difícil imaginar la vida, y mucho menos Internet, sin ellos. Las empresas suelen presentar la tecnología digital en términos de posibilidades de expansión, pero el efecto final es restringirlas.

Cuando se le preguntó si el nuevo Bing estaba diseñado para mantenerlo en Bing, en lugar de vagar por otros lugares, Mehdi dijo que veía la pregunta como un «riesgo potencial», pero fundamentalmente cree que el chatbot de Bing será una especie de fuerza liberadora, liberando a la gente del proceso de búsqueda tradicional, que consume mucho tiempo tal y como es: «¿Qué más puedo aprender sobre el mundo?

¿Qué más puedo ver? Lo único que pretendemos es quitarle a la gente un montón de trabajo pesado y agilizarle la búsqueda de lo que quiere», afirma.

Parecía que también pensaba que había un elefante en la habitación: que yo trabajo como periodista en un momento especialmente brutal para los medios de comunicación en línea.

Bing y otros motores de búsqueda basados en chatbot podrían ser una amenaza para las publicaciones si las plataformas de búsqueda disuaden a la gente de hacer clic en las historias originales de las que se extrae la información. «Para nosotros, es absolutamente un objetivo dirigir más tráfico a los editores de contenidos, sin hacer preguntas», dijo Mehdi. «Explicó la lógica: los editores necesitan clics para vender anuncios y el chatbot necesita contenidos de los editores para ofrecer algo a los usuarios.

En cierto modo es cierto, en cierto modo no: por su propia naturaleza, la IA se ha entrenado con tanto material existente en Internet que la mayoría de las búsquedas fuera de las noticias de última hora ya están bien cubiertas. Probablemente no invertiría dinero en un nuevo sitio web sobre cómo anudar una corbata.

¿Por qué es importante para ustedes este objetivo?

Responde: «Para nosotros, es importante que haya tráfico, que funcione, que los editores digan: ‘Sí, nos gusta Bing; nos gusta el chat de Bing.

Nos está dando tráfico, nos está dando volumen»» Luego vino otro mensaje. Lo ideal sería que los editores quedaran tan impresionados con el chatbot de Bing que quisieran integrar sus servicios con él. «Mientras hablamos hoy, queremos tener plug-ins», dijo. «Nos gustaría que la gente construyera plug-ins sobre él»

Y eso tenía más sentido. Podías esperar a que el tráfico llegara a tu sitio.

O construir algo que encajara en el pequeño cuadro de texto blanco de la máquina. Después de todo, es el futuro.