Uma start-up chamada Perplexity mostra o que é possível para um mecanismo de busca construído do zero com inteligência artificial.
Pela minha vida adulta inteira, sempre que tive uma pergunta sobre o mundo ou precisei encontrar algo online, recorri ao Google em busca de respostas.
Mas recentemente, tenho traído o Google com um novo mecanismo de busca impulsionado por inteligência artificial. (Não, não é o Bing, que está morto para mim depois de tentar arruinar meu casamento no ano passado.)
Chama-se Perplexity. O mecanismo de busca de um ano, cujos fundadores trabalharam anteriormente em pesquisa de inteligência artificial na OpenAI e Meta, rapidamente se tornou um dos produtos mais comentados no mundo da tecnologia. Insiders da tecnologia elogiam-no nas redes sociais, e investidores como Jeff Bezos — que também foi um investidor inicial no Google — o têm agraciado com dinheiro. A empresa anunciou recentemente que arrecadou US$ 74 milhões em uma rodada de financiamento liderada pela Institutional Venture Partners, avaliando a empresa em US$ 520 milhões.
Muitas start-ups tentaram desafiar o Google ao longo dos anos. (Um concorrente em potencial, a Neeva, encerrou suas atividades no ano passado após não conseguir obter tração.) Mas o Google parece menos invencível nos dias de hoje. Muitos usuários reclamaram que os resultados de suas pesquisas no Google ficaram entupidos com sites de baixa qualidade e spams, e algumas pessoas começaram a buscar respostas em lugares como Reddit e TikTok.
Intrigado com o frenesi, recentemente passei várias semanas usando o Perplexity como meu mecanismo de busca padrão tanto no desktop quanto no celular. Testei tanto a versão gratuita quanto o produto pago, o Perplexity Pro, que custa US$ 20 por mês e dá aos usuários acesso a modelos de inteligência artificial mais poderosos e a certos recursos, como a capacidade de fazer upload de seus próprios arquivos.
Depois de centenas de pesquisas, posso afirmar que, embora o Perplexity não seja perfeito, é muito bom. E embora eu não esteja pronto para terminar completamente com o Google, estou mais convencido de que mecanismos de busca impulsionados por inteligência artificial, como o Perplexity, podem afrouxar a influência do Google no mercado de buscas, ou pelo menos forçá-lo a correr atrás.
Também estou com medo de que mecanismos de busca de IA possam destruir meu emprego, e que toda a indústria de mídia digital possa entrar em colapso como resultado desses produtos. Mas estou me adiantando.
Onde o Perplexity se destaca:
À primeira vista, a interface de desktop do Perplexity parece muito com a do Google – uma caixa de texto centrada em uma página de entrada simples.
Mas assim que você começa a digitar, as diferenças se tornam óbvias. Quando você faz uma pergunta, o Perplexity não fornece uma lista de links. Em vez disso, ele vasculha a web para você e usa a inteligência artificial para escrever um resumo do que encontra. Essas respostas são anotadas com links para as fontes que a inteligência artificial utilizou, que também aparecem em um painel acima da resposta.
Testei o Perplexity em centenas de consultas, incluindo perguntas sobre eventos atuais (“Como Nikki Haley se saiu nas primárias de New Hampshire?”), recomendações de compras (“Qual é a melhor ração para um cachorro idoso com dor nas articulações?”) e tarefas domésticas (“Quanto tempo o ensopado de carne permanece bom na geladeira?”).
Cada vez, recebi uma resposta gerada pela inteligência artificial, geralmente um parágrafo ou dois, salpicado com citações de sites como NPR, The New York Times e Reddit, juntamente com uma lista de perguntas sugeridas que eu poderia fazer, como “É possível congelar o ensopado de carne para que dure mais tempo?”
Um recurso impressionante do Perplexity é o “Copiloto”, que ajuda o usuário a refinar uma consulta fazendo perguntas esclarecedoras. Quando pedi ideias sobre onde realizar uma festa de aniversário para uma criança de 2 anos, por exemplo, o Copiloto perguntou se eu queria sugestões para espaços ao ar livre, espaços internos ou ambos. Quando escolhi “espaços internos”, ele me pediu para escolher um orçamento aproximado para a festa. Somente então ele me forneceu uma lista de locais possíveis.
O Perplexity também permite que os usuários pesquisem dentro de um conjunto específico de fontes, como artigos acadêmicos, vídeos do YouTube ou postagens no Reddit. Isso foi útil quando eu estava procurando como ajustar uma configuração no aquecedor de água da minha casa. (Coisas emocionantes, eu sei.) Uma pesquisa no Google resultou em uma série de links pouco úteis para tutoriais de faça você mesmo, alguns dos quais eram anúncios disfarçados para empresas de encanamento. Eu tentei a mesma consulta no Perplexity e estreitei minha pesquisa para vídeos do YouTube. O Perplexity encontrou o vídeo que eu precisava para o meu modelo exato de aquecedor de água, extraiu as informações relevantes do vídeo e as transformou em instruções passo a passo.
Por baixo do capô, o Perplexity opera no modelo GPT-3.5 da OpenAI, juntamente com seu próprio modelo de inteligência artificial – uma variante do modelo Llama 2 de código aberto da Meta. Os usuários que fazem upgrade para a versão Pro podem escolher entre alguns modelos diferentes, incluindo GPT-4 e o Claude da Anthropic. (Eu usei o GPT-4 para a maioria das minhas buscas, mas não notei muita diferença na qualidade das respostas quando escolhi outros modelos.)
O Perplexity também é surpreendentemente bom em admitir quando não sabe algo. Às vezes, dava uma resposta parcial à minha pergunta, com um aviso como “Nenhuma informação adicional é fornecida nos resultados da pesquisa”. A maioria dos produtos de chat com inteligência artificial que eu usei carece desse tipo de humildade – suas respostas soam confiantes mesmo quando estão dizendo bobagens.
Onde o Google ainda reina:
Durante meus testes, descobri que o Perplexity é mais útil para pesquisas complicadas ou abertas, como resumir artigos recentes sobre uma empresa específica ou fornecer sugestões de restaurantes para um encontro. Também achei útil quando o que eu estava procurando – como instruções para renovar um passaporte, por exemplo – estava enterrado em um site lotado e difícil de navegar.
No entanto, acabei voltando ao Google para alguns tipos de pesquisas – geralmente, quando procurava por pessoas específicas ou tentava acessar sites que eu já sabia que existiam. Por exemplo, quando digitei “Wayback Machine” na barra de pesquisa do meu navegador, fui redirecionado para o Perplexity, que gerou um ensaio de um parágrafo sobre a história do Internet Archive, a organização que mantém a Wayback Machine. Tive que procurar um pequeno link de citação para chegar ao site da Wayback Machine, que era o que eu queria inicialmente.
Uma situação semelhante ocorreu quando perguntei ao Perplexity as direções para uma reunião de trabalho. O Google teria me dado direções passo a passo desde a minha casa, graças à sua integração com o Google Maps. Mas o Perplexity não sabe onde moro, então o melhor que pôde fazer foi me oferecer um link para o MapQuest.
Dados de localização são apenas uma das muitas vantagens que o Google tem sobre o Perplexity. O tamanho é outro – o Perplexity, que tem apenas 41 funcionários e está sediado em um espaço de trabalho compartilhado em São Francisco, tem 10 milhões de usuários ativos mensais, um número impressionante para uma start-up jovem, mas insignificante em comparação com os bilhões do Google.
O Perplexity também carece de um modelo de negócios lucrativo. Atualmente, o site não tem anúncios e menos de 100.000 pessoas pagam pela versão premium, disse Aravind Srinivas, o diretor executivo da empresa. (Srinivas não descartou a possibilidade de mudar para um modelo baseado em anúncios no futuro.) E, é claro, o Perplexity não oferece versões do Gmail, Google Chrome, Google Docs ou dezenas de outros produtos que tornam o ecossistema do Google tão onipresente.
Srinivas me disse em uma entrevista que, embora acreditasse que o Google era um concorrente formidável, ele achava que uma pequena start-up focada poderia surpreendê-lo.
“O que me deixa confiante é o fato de que, se eles quiserem fazer melhor do que nós, basicamente teriam que matar o próprio modelo de negócios deles”, disse ele.
E quanto às alucinações?
Um problema com os motores de busca baseados em IA é que eles tendem a ter alucinações, ou inventar respostas, e às vezes se desviam de seu material de origem. Esse problema assombrou vários híbridos de pesquisa de IA, incluindo o lançamento inicial do Bard pelo Google, e ainda é uma das maiores barreiras para a adoção em massa.
Nos meus testes, descobri que as respostas do Perplexity eram na maioria precisas – ou, para ser mais preciso, eram tão precisas quanto as fontes de onde foram tiradas.
Encontrei alguns erros. Quando perguntei ao Perplexity qual seria o próximo jogo de tênis de Novak Djokovic, ele me deu os detalhes de um jogo que ele já havia terminado. Em outra ocasião, quando enviei um arquivo PDF de um novo artigo de pesquisa em IA e pedi ao Perplexity que o resumisse, recebi um resumo de um artigo completamente diferente publicado há três anos.
Srinivas reconheceu que os motores de busca impulsionados por IA ainda cometem erros. Ele disse que, como o Perplexity é um produto pequeno e relativamente obscuro, os usuários não esperam que ele seja tão autoritário quanto o Google – e que o Google teria dificuldade em incorporar a IA generativa em seu mecanismo de busca porque precisa manter sua reputação de precisão.
“Digamos que você use nosso produto e tenhamos sucesso em oito de cada 10 consultas. Você ficaria impressionado”, disse Srinivas. “Agora, digamos que você use o produto do Google e ele acerte apenas sete de cada 10. Você ficaria tipo, ‘Como o Google pode errar três consultas?'”
“Essa assimetria é a nossa oportunidade”, acrescentou.
Uma vitória para os usuários, uma perda para os editores.
Mesmo que eu tenha gostado de usar o Perplexity e provavelmente continue usando-o em conjunto com o Google, devo admitir que senti uma sensação desconfortável no estômago ao vê-lo gerar resumos imaculados e concisos de notícias, análises de produtos e artigos de instruções.
Grande parte da economia digital de hoje ainda depende de um fluxo constante de pessoas clicando em links do Google e recebendo anúncios nos sites dos editores.
Mas com o Perplexity, geralmente não há necessidade de visitar um site – a inteligência artificial faz a navegação para você e fornece todas as informações de que você precisa diretamente na página de resposta.
A possibilidade de que mecanismos de busca impulsionados por inteligência artificial possam substituir o tráfego do Google – ou incentivar o Google a incluir recursos semelhantes em seu mecanismo de busca, como começou a fazer com sua experiência de busca generativa – é parte do motivo pelo qual muitos editores digitais estão aterrorizados agora. Isso também é parte da razão pela qual alguns estão reagindo, incluindo o The Times, que processou a OpenAI e a Microsoft por violação de direitos autorais no ano passado.
Depois de usar o Perplexity e ouvir sobre produtos semelhantes sendo desenvolvidos por outras start-ups, estou convencido de que os preocupados têm razão. Se os mecanismos de busca com inteligência artificial podem resumir de forma confiável o que está acontecendo em Gaza ou dizer aos usuários qual torradeira comprar, por que alguém visitaria novamente o site de um editor? Por que jornalistas, blogueiros e revisores de produtos continuariam a publicar seu trabalho online se um mecanismo de busca com inteligência artificial simplesmente o absorveria e o regurgitaria?
Eu levantei esses medos com o Sr. Srinivas, que respondeu com uma esquiva diplomática. Ele admitiu que o Perplexity provavelmente enviaria menos tráfego para os sites do que os mecanismos de busca tradicionais. No entanto, ele disse que o tráfego que permanecesse seria de melhor qualidade e mais fácil para os editores monetizarem, porque seria o resultado de consultas mais precisas e direcionadas.
Sou cético quanto a esse argumento e ainda estou nervoso sobre o que o futuro reserva para escritores, editores e pessoas que consomem mídia online.
Portanto, por enquanto, terei que ponderar a conveniência de usar o Perplexity em relação à preocupação de que, ao usá-lo, estou contribuindo para meu próprio destino sombrio.
