Quando a Fourier Intelligence revelou seu robô humanoide preto GR-1 na Conferência Mundial de Inteligência Artificial (WAIC) em Xangai, em julho, roubou a cena instantaneamente.
Embora a comunidade global de tecnologia esteja fixada em software de inteligência artificial (IA) desde o lançamento do ChatGPT da OpenAI em novembro, o GR-1 de fabricação chinesa – considerado capaz de andar sobre duas pernas a uma velocidade de 5 km por hora enquanto carrega uma carga de 50 kg – lembrou as pessoas do potencial dos robôs bípedes, que estão sendo perseguidos por empresas globais, da Tesla à Xiaomi.
Para Fourier, uma start-up sediada em Xangai, o GR-1 foi um triunfo improvável.
“É uma tentativa sem precedentes nossa – quase não tínhamos nenhuma referência quando se tratava da tecnologia”, disse Alex Gu, fundador e presidente-executivo da Fourier, em entrevista recente ao South China Morning Post, na capital financeira chinesa.
O foco de Fourier nem sempre foi em robôs humanoides. Batizada em homenagem ao matemático e físico francês do século 19 Joseph Fourier, a empresa foi criada originalmente em 2015 no centro tecnológico de Xangai, Zhangjiang, com o objetivo de desenvolver robótica de reabilitação.
Os produtos atuais da empresa incluem uma bicicleta ergométrica inteligente, uma luva robótica sem fio e uma série de engenhocas guiadas por computador que ajudam os usuários a restaurar o movimento em seus braços e pernas.
Mas, assim como muitos de seus colegas, Gu, de 42 anos, formado em engenharia mecânica pela Universidade Jiao Tong de Xangai, há muito sonhava em criar seu próprio robô humanoide.
Então, em 2019, depois que a Fourier levou seus dispositivos de reabilitação inteligentes para centenas de hospitais e centros de cuidados médicos em mais de 10 países e se estabeleceu no setor, Gu decidiu que era hora de iniciar um novo empreendimento.
Naquela época, poucas empresas no mundo haviam lançado com sucesso um robô humanoide devido à alta barreira tecnológica e aos custos de desenvolvimento. Nos EUA, havia um punhado de projetos, incluindo Atlas by Boston Dynamics, a empresa conhecida por seu cão robô Spot, e Digit by Agility Robotics.
Na China, a maioria das empresas optou por dedicar seus esforços em produtos leves, como robôs de quatro patas. Gu achou que poderia fazer melhor.
“Muitas tecnologias usadas em robôs de reabilitação são essencialmente aplicáveis a robôs humanoides”, disse Gu. “Os robôs humanoides exigem motores muito bons, que são poderosos e leves, e nós mesmos somos capazes de desenvolvê-los.”
Alex Gu, fundador e presidente-executivo da Fourier Intelligence. Foto: Divulgação
O GR-1 nasceu em um pequeno laboratório no primeiro andar da sede de Fourier, onde um grupo de engenheiros estava ocupado refinando e testando o robô quando este repórter visitou no mês passado. A equipe alcançou um grande avanço em 2022 – três anos após o início do projeto – quando conseguiu fazer o robô de 1,65 metro de altura subir nas duas pernas e andar.
“Quando o vimos de pé pela primeira vez, sem amarras e andando sozinho, foi um grande incentivo para todos os nossos engenheiros”, disse Gu. “Parecia criar um bebê recém-nascido.”
Mais tarde, Fourier publicou um vídeo online do GR-1 caminhando, atraindo elogios de muitos espectadores, mas também muito ceticismo.
“Alguns espectadores estrangeiros disseram que o vídeo foi gerado por computador”, disse Gu. “Entendo que o campo ainda está em um estágio inicial e que as pessoas terão opiniões diferentes, assim como alguns argumentaram há 20 anos se os veículos elétricos seriam capazes de viajar nas estradas.”
Além dos desafios técnicos, pesquisadores e especialistas em robótica alertaram que as empresas ainda enfrentam enormes dificuldades para comercializar robôs humanoides no mercado consumidor mais amplo.
“[Os robôs humanoides] vivem principalmente nos laboratórios agora e são extremamente caros”, disse Zhang Xiaorong, diretor do instituto de pesquisa chinês Shendu Technology. “Uma máquina de qualidade relativamente alta pode custar milhões de yuans.”
Esses problemas não impediram as empresas de tentar.
Lei Jun, fundador da gigante chinesa de smartphones Xiaomi, mostrou em agosto de 2022 no palco o primeiro robô humanoide da empresa, o CyberOne, que foi visto como capaz de andar, mas não muito mais.
Menos de dois meses depois, Elon Musk, o bilionário fundador da Tesla, revelou um protótipo de seu aguardado robô Optimus durante o AI Day da empresa. Andava e dançava ao vivo no palco. Também foi mostrado ao público um vídeo do robô fazendo tarefas como carregar uma caixa e mover barras de metal.
Musk disse na conferência da WAIC no mês passado que a Optimus não tinha como objetivo “ter grande inteligência”, mas ajudar os humanos com “tarefas chatas, repetitivas ou perigosas”.
Gu disse que compartilhava visões semelhantes com Musk, mas acrescentou que os robôs “também podem se tornar muito bons amigos dos humanos, fornecendo valor emocional”.
Embora os robôs humanoides atuais ainda tenham “grandes lacunas com os humanos tanto no movimento quanto na capacidade cognitiva”, o desenvolvimento de grandes modelos de linguagem (LLM) – o tipo de software que sustenta chatbots de IA como o ChatGPT – pode estar “mudando de época”, disse Gu.
“Os LLMs darão aos robôs a capacidade de raciocínio lógico, tornando-os muito mais parecidos com humanos”, disse Gu.
Enquanto Gu enfatizou que Fourier se concentrará no desenvolvimento do hardware que compõe o “corpo” dos robôs e deixará os desenvolvedores de IA trabalharem no “cérebro”, o cofundador e diretor de estratégia da Fourier, Zen Koh, disse que algumas empresas de IA já entraram em contato para uma possível colaboração em LLMs.
“Esperamos trabalhar com todos os principais e… como sistema, esteja aberto”, disse Koh.
O robô GR-1 já foi entregue em pequenas quantidades a algumas universidades e empresas de IA para pesquisa e desenvolvimento, de acordo com Gu. Ele planeja iniciar a produção em massa até o final do ano e entregar milhares de unidades em 2024.
Musk no ano passado também afirmou que a produção poderia começar em 2023.
Gu espera que os robôs humanoides de Fourier, que ele disse ter grande potencial em vários cenários, incluindo cuidados com idosos, educação e recepção de hóspedes, gerem mais receita do que seus robôs de reabilitação nos próximos três a cinco anos.
Ainda assim, há um longo caminho a percorrer até que os robôs humanoides se tornem parte de nossas vidas diárias, disse ele.
“Não espere que um milagre saia em um ano ou mais – mesmo para a Tesla, temos que dar tempo [para alcançar a produção em massa de robôs humanoides]”, disse Gu.
“Mas também não subestime a possibilidade de que essa coisa possa se tornar parte da vida familiar das pessoas em cinco ou 10 anos.”
