Um asteroide potencialmente perigoso foi descoberto pela primeira vez por um algoritmo de IA.
Um novo algoritmo de inteligência artificial programado para buscar asteroides potencialmente perigosos próximos à Terra descobriu seu primeiro asteroide.
O asteroide, com aproximadamente 180 metros de largura, recebeu a designação de 2022 SF289 e espera-se que se aproxime da Terra a uma distância de cerca de 225.000 quilômetros, ou 140.000 milhas. Essa distância é menor do que a entre nosso planeta e a lua, que estão em média a 384.400 quilômetros de distância. Isso é próximo o suficiente para classificar o asteroide como um Asteroide Potencialmente Perigoso (PHA), mas isso não significa que ele impactará a Terra num futuro próximo.
O programa HelioLinc3D, que encontrou o asteroide, foi desenvolvido para ajudar o Observatório Vera C. Rubin, atualmente em construção no norte do Chile, a realizar sua próxima pesquisa de 10 anos do céu noturno, procurando por asteroides em proximidade da Terra. Dessa forma, o algoritmo poderia ser vital para alertar os cientistas sobre asteroides em rota de colisão com a Terra.
“Ao demonstrar a eficácia do software que Rubin usará para procurar milhares de asteroides potencialmente perigosos ainda desconhecidos, a descoberta do 2022 SF289 nos torna a todos mais seguros”, disse o pesquisador do Observatório Vera C. Rubin, Ari Heinze, em um comunicado.
Dezenas de milhões de rochas espaciais vagam pelo sistema solar, variando de asteroides do tamanho de alguns pés a planetas anões do tamanho da lua. Essas rochas espaciais são os restos de material que inicialmente formaram os planetas há cerca de 4,5 bilhões de anos.
Embora a maioria desses objetos esteja localizada longe da Terra, com a maioria dos asteroides localizados no cinturão principal de asteroides entre Marte e Júpiter, alguns têm órbitas que os aproximam da Terra. Às vezes, preocupantemente perto.
Rochas espaciais que se aproximam da Terra são definidas como objetos próximos da Terra (NEOs), e asteroides que chegam a cerca de 5 milhões de milhas do planeta recebem o status de Asteroide Potencialmente Perigoso (PHA). Isso não significa que eles impactarão o planeta, no entanto. Assim como no caso do 2022 SF289, nenhum PHA atualmente conhecido representa um risco de impacto pelo menos nos próximos 100 anos. Astrônomos buscam asteroides potencialmente perigosos e monitoram suas órbitas apenas para garantir que eles não estejam em rota de colisão com o planeta.
Esse novo PHA foi encontrado quando o algoritmo de busca de asteroides foi combinado com dados do levantamento ATLAS no Havaí, como teste de sua eficiência antes que o Rubin seja concluído.
A descoberta do 2022 SF289 mostrou que o HelioLinc3D pode identificar asteroides com menos observações do que as técnicas atuais de caça a rochas espaciais permitem.
Rubin está pronto para se juntar à busca por asteroides potencialmente perigosos
A busca por asteroides potencialmente perigosos envolve tirar imagens de partes do céu pelo menos quatro vezes por noite. Quando os astrônomos avistam um ponto de luz em movimento que percorre uma linha reta inequívoca através das imagens, eles podem ter certeza de que encontraram um asteroide. Observações adicionais são então feitas para melhor delimitar a órbita dessas rochas espaciais ao redor do sol.
No entanto, o novo algoritmo pode detectar a partir de apenas duas imagens, acelerando todo o processo.
Até agora, cerca de 2.350 PHAs foram descobertos, e embora nenhum represente uma ameaça de atingir a Terra num futuro próximo, os astrônomos ainda não estão prontos para relaxar, já que sabem que muitas rochas espaciais potencialmente perigosas ainda estão por serem descobertas.
Estima-se que o Observatório Vera Rubin possa descobrir até 3.000 asteroides potencialmente perigosos ainda não descobertos.
O espelho de 27 pés de largura (8,4 metros) de Rubin e a câmera massiva de 3.200 megapixels revisitarão locais no céu noturno duas vezes por noite, em vez das quatro vezes por noite realizadas pelas observações dos telescópios atuais. Daí a criação do HelioLinc3D, um código que poderia encontrar asteroides nos dados de Rubin mesmo com menos observações disponíveis.
No entanto, os criadores do algoritmo queriam dar um teste ao software antes que a construção de Rubin fosse concluída. Isso significava testar se ele poderia encontrar um asteroide em dados que já haviam sido coletados, dados que têm poucas observações para os algoritmos atualmente empregados analisarem.
Com dados do ATLAS oferecidos como um sujeito de teste, o HelioLinc3D começou a procurar PHAs, e em 18 de julho de 2023, obteve sucesso, descobrindo o 2022 SF289. Esse PHA foi avistado pelo ATLAS em 19 de setembro de 2022, quando estava a 3 milhões de milhas da Terra. Na verdade, o ATLAS avistou esse novo PHA três vezes ao longo de quatro noites, mas não o avistou quatro vezes na mesma noite, o que significa que as pesquisas atuais o perderam. Ao reunir fragmentos de dados de todas as quatro noites, o HelioLinc3D foi capaz de identificar o PHA.
“Qualquer pesquisa terá dificuldade em descobrir objetos como o 2022 SF289 que estão próximos de seu limite de sensibilidade, mas o HelioLinc3D mostra que é possível recuperar esses objetos fracos desde que sejam visíveis ao longo de várias noites”, disse o astrônomo principal do ATLAS, Larry Denneau. “Isso efetivamente nos dá um ‘telescópio maior e melhor'.”
Com a posição do 2022 SF289 identificada, os astrônomos puderam então acompanhar a descoberta com outros telescópios para confirmar a existência do PHA.
“Isso é apenas uma pequena amostra do que esperar com o Observatório Rubin em menos de dois anos, quando o HelioLinc3D estará descobrindo um objeto como este todas as noites”, disse o cientista do Observatório Rubin e líder da equipe HelioLinc3D, Mario Jurić. “Mas de maneira mais ampla, é uma prévia da próxima era da astronomia intensiva em dados. Do HelioLinc3D a códigos assistidos por IA, a próxima década de descobertas será uma história de avanço em algoritmos tanto quanto em novos e grandes telescópios.”
A descoberta do 2022 SF289 foi anunciada no Circuito Eletrônico de Planetas Menores da União Astronômica Internacional MPEC 2023-O26. Relata a Space.
