Le Metaverse, cette technologie tant vantée qui promettait de permettre aux utilisateurs de se réunir maladroitement dans un monde désorientant semblable à un jeu vidéo, est mort après avoir été abandonné par le monde de l’entreprise. Elle n’avait que trois ans.
Le Metaverse de Capital-M, descendant du film « Tron » de 1982 et du jeu vidéo « Second Life » de 2003, est né en 2021 lorsque Mark Zuckerberg, fondateur de Facebook, a changé le nom de son entreprise de plusieurs milliards de dollars en Meta. Après un lancement très célébré, le Metaverse est devenu l’obsession du monde de la technologie et une astuce rapide pour séduire les investisseurs de Wall Street. Cependant, le battage médiatique n’a pas pu sauver le Metaverse et l’absence d’une vision cohérente du produit a finalement conduit à sa chute. Lorsque l’industrie technologique s’est tournée vers une nouvelle tendance plus prometteuse – l’intelligence artificielle générative – le sort de Metaverse a été scellé.
Metaverse se dirige maintenant vers le cimetière des idées ratées de l’industrie technologique. Mais la courte vie et la mort ignominieuse du Metaverse constituent un réquisitoire sévère contre l’industrie technologique qui l’a engendré.
Une grande promesse
Dès son annonce, Mark Zuckerberg a affirmé que le Metaverse serait l’avenir de l’internet. La vidéo promotionnelle glamour et trompeuse qui accompagnait l’annonce du changement de nom de Zuckerberg décrivait un avenir où nous serions en mesure d’interagir de manière transparente dans des mondes virtuels : les utilisateurs pourraient « établir un contact visuel » et « avoir l’impression d’être dans la même pièce ». Metaverse offrait aux gens la possibilité de vivre une expérience « immersive », selon lui.
Ces promesses grandioses ont suscité des attentes extrêmement élevées à l’égard de Metaverse. Les médias ont été séduits par le nouveau concept : The Verge a publié une interview de près de 5 000 mots de Zuckerberg immédiatement après l’annonce, dans laquelle l’auteur qualifiait l’idée de « vision expansive et immersive de l’internet ». Les profils enthousiastes du Metaverse semblaient le placer sur une voie flatteuse, mais la technologie actuelle n’a pas tenu ses promesses tout au long de sa courte vie.
Une interview maladroite en réalité virtuelle avec la présentatrice de CBS Gayle King, au cours de laquelle des avatars de piètre qualité la représentant et Zuckerberg gesticulaient maladroitement l’un vers l’autre, contrastait fortement avec les panoramas futuristes montrés dans la vidéo d’introduction accrocheuse de Meta.
Metaverse a également souffert d’une grave crise d’identité. Une proposition commerciale fonctionnelle a besoin de quelques éléments pour prospérer et se développer : un cas d’utilisation clair, un public cible et la volonté des clients d’adopter le produit. Zuckerberg a parlé avec poésie de Metaverse comme d’une « vision qui s’étend à de nombreuses entreprises » et du « successeur de l’internet mobile », mais il n’a pas réussi à articuler les problèmes commerciaux de base auxquels Metaverse répondrait.
Le concept de mondes virtuels où les utilisateurs interagissent les uns avec les autres à l’aide d’avatars numériques est ancien, puisqu’il remonte à la fin des années 1990 avec des jeux de rôle en ligne massivement multijoueurs tels que « Meridian 59 », « Ultimate Online » et « EverQuest ».
Et bien que Metaverse soit censé s’appuyer sur ces idées avec de nouvelles technologies, le seul produit réel de Zuckerberg – la plateforme VR Horizon Worlds, qui nécessite l’utilisation d’un casque Oculus extrêmement encombrant – n’a pas réussi à suggérer quoi que ce soit de proche d’une feuille de route ou d’une véritable vue d’ensemble.
Bien que le développement conceptuel de Metaverse ait été interrompu, une presse complaisante a publié des déclarations sur l’avenir de la technologie qui se situaient entre l’irréalisme et l’irresponsabilité totale.
Jim Cramer, présentateur de CNBC, a approuvé les propos de Zuckerberg lorsqu’il a affirmé qu’un milliard de personnes utiliseraient Metaverse et y dépenseraient des centaines de dollars, malgré l’incapacité du PDG de Meta à dire ce que les gens obtiendraient en échange de leur argent ou pourquoi quelqu’un voudrait mettre un casque encombrant sur son visage pour regarder un concert animé de piètre qualité.
Une vie bien remplie
L’incapacité à définir le Metaverse de manière significative n’a pas empêché son ascension au sommet du monde des affaires. Dans les mois qui ont suivi l’annonce de Meta, il semblait que chaque entreprise proposait un produit Metaverse, même si l’on ne savait pas exactement de quoi il s’agissait ni pourquoi ils devaient en avoir un.
Le PDG de Microsoft, Satya Nadella, a déclaré lors de la conférence Ignite 2021 qu’il ne pouvait pas « surestimer l’importance de la percée du Metaverse » pour son entreprise, l’industrie et le monde. Roblox, une plateforme de jeux en ligne qui existe depuis 2004, a profité de l’engouement pour Metaverse pour s’introduire en bourse et atteindre une valorisation de 41 milliards de dollars.
Bien entendu, le secteur des crypto-monnaies a saisi la balle au bond : les responsables de la société Bored Ape Yacht Club NFT ont fait croire à la presse qu’envoyer des photos numériques des singes de quelqu’un dans la réalité virtuelle serait la clé pour « maîtriser le Metaverse ».
D’autres promoteurs des crypto-monnaies ont même réussi à convaincre les gens que les terres numériques du Metaverse seraient la prochaine frontière de l’investissement immobilier. Même des entreprises qui semblaient n’avoir que peu de rapport avec la technologie ont embarqué dans l’aventure. Walmart est entré dans le Metaverse. Disney est entré dans le Metaverse.
Malgré l’obsession de Zuckerberg pour le Metaverse, la technologie n’a jamais répondu aux attentes. L'empressement des entreprises à entrer dans le jeu a conduit les investisseurs, les consultants et les analystes de Wall Street à essayer de battre les projections des uns et des autres concernant la croissance du Metaverse. Le cabinet de conseil Gartner a déclaré que 25 % des personnes passeraient au moins une heure par jour sur le Metaverse d’ici à 2026. Le Wall Street Journal a déclaré que le Metaverse changerait à jamais notre façon de travailler. Le cabinet de conseil mondial McKinsey a prédit que le Metaverse pourrait générer jusqu’à « 5 000 milliards de dollars » de valeur, ajoutant qu’environ 95 % des chefs d’entreprise s’attendaient à ce que le Metaverse « affecte positivement leur secteur » dans les cinq à dix ans à venir. Pour ne pas être en reste, Citi a publié un rapport volumineux déclarant que le Metaverse représentait une opportunité de 13 000 milliards de dollars.
La chute brutale
Malgré tout le battage médiatique, Metaverse n’a pas eu une vie saine. Chaque idée commerciale ou projection de marché reposait sur les vagues promesses d’un seul PDG. Et lorsque les gens ont eu la possibilité de l’essayer, personne n’a réellement utilisé Metaverse.
Decentraland, le produit de Metaverse le mieux financé, décentralisé et basé sur les crypto-monnaies (en fait un étrange monde en ligne dans lequel vous pouvez « marcher »), comptait environ 38 utilisateurs actifs quotidiens dans son « écosystème de 1,3 milliard de dollars ».
Decentraland ne serait pas d’accord avec ce chiffre, affirmant qu’il avait 8 000 utilisateurs actifs quotidiens – mais cela ne représente qu’une fraction du nombre de personnes qui jouent à de grands jeux en ligne comme « Fortnite ».
Les efforts tant vantés de Meta ont également rencontré des difficultés : en octobre 2022, Mashable a rapporté qu ‘Horizon Worlds comptait moins de 200 000 utilisateurs actifs mensuels – bien loin de l’objectif de 500 000 que Meta s’était fixé pour la fin de l’année 2022.
Le Wall Street Journal a indiqué que seuls 9 % environ des mondes créés par les utilisateurs étaient visités par plus de 50 joueurs, et The Verge a déclaré que le jeu était si instable que même les employés de Meta l’évitaient.
Malgré la puissance d’une entreprise évaluée à l’époque à des milliers de milliards de dollars, Meta n’a pas réussi à convaincre les gens d’utiliser le produit sur lequel elle avait misé son avenir.
Metaverse est tombé gravement malade alors que l’économie ralentissait et que le battage médiatique autour de l’IA générative augmentait.
Microsoft a fermé sa plateforme d’espace virtuel AltSpaceVR en janvier 2023, a licencié les 100 membres de son « équipe métaverse industrielle » et a procédé à une série de coupes dans son équipe HoloLens.
Disney a fermé sa division Metaverse en mars et Walmart lui a emboîté le pas en mettant fin à ses projets basés sur Roblox.
Les milliards de dollars investis et le battage médiatique autour d’un concept mal fini ont conduit des milliers, voire des dizaines de milliers de personnes à perdre leur emploi.
Mais Metaverse a été officiellement débranché de la vie lorsqu’il est devenu évident que Zuckerberg et l’entreprise qui avait lancé l’engouement étaient partis vers des pâturages financiers plus verts. Zuckerberg a déclaré dans une mise à jour du mois de mars que « le plus gros investissement de Meta est de faire progresser l’IA et de l’intégrer dans tous nos produits ».
Andrew Bosworth, directeur technologique de Meta, a déclaré à CNBC en avril que lui-même, Mark Zuckerberg et Chris Cox, responsable des produits de l’entreprise, consacraient désormais la majeure partie de leur temps à l’IA. L’entreprise a même cessé de proposer Metaverse aux annonceurs, bien qu’elle ait dépensé plus de 100 milliards de dollars en recherche et développement dans le cadre de sa mission « Metaverse first ».
Bien que Zuckerberg puisse suggérer que le développement de jeux pour les jeux Quest est une sorte d’investissement, l’écriture est sur le mur : Meta en a fini avec Metaverse.
Quelqu’un a-t-il retenu la leçon ?
Bien que l’idée de mondes virtuels ou d’expériences collectives en ligne puisse perdurer sous une forme ou une autre, le Metaverse avec un grand M est mort. Il a été précédé par la mort d’une longue série d’engouements technologiques tels que le Web3 et les Google Glass. Il survit à de nouvelles idées comme l’IA générative mentionnée plus haut et la voiture autonome. Malgré cette longue série de déceptions, soyons clairs : la mort du Metaverse devrait être considérée comme l’un des échecs les plus historiques de l’histoire de la technologie.
Je ne crois pas que Mark Zuckerberg ait jamais eu un réel intérêt pour le « Metaverse », parce qu’il n’a jamais semblé le définir au-delà d’un Facebook légèrement modifié avec des avatars et du matériel compliqué. C’était un moyen de faire grimper le cours de l’action, plutôt qu’une véritable vision de l’avenir de l’interaction humaine. Et Zuckerberg a utilisé sa richesse et son pouvoir démesurés pour rallier l’ensemble de l’industrie technologique et une bonne partie du monde des affaires américain à cette idée mal conçue.
Le fait que Mark Zuckerberg se soit clairement retiré de Metaverse est une accusation accablante pour tous ceux qui l’ont suivi et pour tous ceux qui le considèrent encore comme un leader technologique visionnaire. Cela devrait également susciter une réflexion sérieuse au sein de la communauté du capital-risque, qui a imprudemment suivi Zuckerberg en engloutissant des milliards de dollars dans un cycle de battage médiatique fondé sur les communiqués de presse les plus vagues qui soient. Dans un monde juste, Mark Zuckerberg devrait être démis de ses fonctions de PDG de Meta (dans le monde réel, c’est impossible).
Zuckerberg a escroqué tout le monde, brûlé des dizaines de milliards de dollars, convaincu une industrie de suiveurs de se soumettre à son obsession donquichottesque, puis l’a tuée à la seconde où une autre idée a commencé à intéresser Wall Street. Il n’y a aucune raison pour qu’un homme qui a supervisé le licenciement de dizaines de milliers de personnes dirige une grande entreprise. Il n’y a pas d’avenir pour Meta avec Mark Zuckerberg à sa tête : l’entreprise stagnera, puis mourra et suivra le Metaverse dans la tombe proverbiale.
Avec le contenu d’Entrepreneur.
