Un astéroïde potentiellement dangereux a été découvert pour la première fois par un algorithme d’IA.
Un nouvel algorithme d’intelligence artificielle programmé pour rechercher des astéroïdes potentiellement dangereux près de la Terre a découvert son premier astéroïde.
L’astéroïde, d’environ 180 mètres de large, a reçu la désignation 2022 SF289 et on s’attend à ce qu’il s’approche de la Terre à une distance d’environ 225 000 kilomètres, soit 140 000 miles. Cette distance est plus courte que celle entre notre planète et la lune, qui sont en moyenne à 384 400 kilomètres de distance. C’est suffisamment proche pour classer l’astéroïde comme un astéroïde potentiellement dangereux (PHA), mais cela ne signifie pas qu’il impactera la Terre dans un avenir proche.
Le programme HelioLinc3D, qui a découvert l’astéroïde, a été développé pour aider l’Observatoire Vera C. Rubin, actuellement en construction dans le nord du Chili, à mener sa prochaine étude décennale du ciel nocturne, à la recherche d’astéroïdes en proximité de la Terre. De cette manière, l’algorithme pourrait être essentiel pour alerter les scientifiques sur les astéroïdes en collision imminente avec la Terre.
« En démontrant l’efficacité du logiciel que Rubin utilisera pour rechercher des milliers d’astéroïdes potentiellement dangereux encore inconnus, la découverte du 2022 SF289 nous rend tous plus sûrs », a déclaré le chercheur de l’Observatoire Vera C. Rubin, Ari Heinze, dans un communiqué.
Des dizaines de millions de roches spatiales errent à travers le système solaire, allant des astéroïdes de la taille de quelques pieds à des planètes naines de la taille de la lune. Ces roches spatiales sont les restes de matériau qui a formé initialement les planètes il y a environ 4,5 milliards d’années.
Bien que la plupart de ces objets soient situés loin de la Terre, avec la majorité des astéroïdes situés dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, certains ont des orbites qui les rapprochent de la Terre. Parfois, de manière préoccupante, très proches.
Les roches spatiales qui s’approchent de la Terre sont désignées comme des objets géocroiseurs (NEOs), et les astéroïdes qui s’approchent à environ 5 millions de miles de la planète reçoivent le statut d’Astéroïde Potentiellement Dangereux (PHA). Cela ne signifie pas pour autant qu’ils entreront en collision avec la planète. Tout comme dans le cas du 2022 SF289, aucun PHA actuellement connu ne représente un risque d’impact dans les 100 prochaines années au moins. Les astronomes recherchent les astéroïdes potentiellement dangereux et surveillent leurs orbites pour s’assurer qu’ils ne sont pas en collision avec la planète.
Ce nouveau PHA a été découvert lorsque l’algorithme de recherche d’astéroïdes a été associé aux données de l’enquête ATLAS à Hawaï, à titre de test de son efficacité avant que le projet Rubin ne soit achevé.
La découverte du 2022 SF289 a montré que le HelioLinc3D peut identifier des astéroïdes avec moins d’observations que ne le permettent les techniques actuelles de recherche de roches spatiales.
Rubin est prêt à se joindre à recherche d’astéroïdes potentiellement dangereux
La recherche d’astéroïdes potentiellement dangereux implique la capture d’images de différentes parties du ciel au moins quatre fois par nuit. Lorsque les astronomes repèrent un point lumineux en mouvement qui parcourt une ligne droite incontestable à travers les images, ils peuvent être sûrs qu’ils ont trouvé un astéroïde. Des observations supplémentaires sont ensuite réalisées pour mieux délimiter l’orbite de ces roches spatiales autour du soleil.
Cependant, le nouvel algorithme peut détecter à partir de seulement deux images, accélérant ainsi l’ensemble du processus.
Jusqu’à présent, environ 2 350 PHAs ont été découverts, et bien que aucun ne représente une menace imminente de frapper la Terre, les astronomes ne sont toujours pas prêts à se détendre, car ils savent que de nombreuses roches spatiales potentiellement dangereuses restent encore à découvrir.
On estime que l’Observatoire Vera Rubin pourrait découvrir jusqu’à 3 000 astéroïdes potentiellement dangereux non découverts jusqu’à présent.
Le miroir de 27 pieds de large (8,4 mètres) de Rubin et la caméra massive de 3 200 mégapixels revisiteront les régions du ciel nocturne deux fois par nuit, au lieu des quatre fois par nuit réalisées par les observations des télescopes actuels. C’est ainsi qu’est né HelioLinc3D, un code capable de détecter des astéroïdes dans les données de Rubin même avec moins d’observations disponibles.
Cependant, les créateurs de l’algorithme voulaient tester le logiciel avant que la construction de Rubin ne soit terminée. Cela signifiait tester s’il pouvait repérer un astéroïde dans des données déjà collectées, des données qui ont peu d’observations pour les algorithmes actuellement utilisés.
Avec les données d’ATLAS fournies comme sujet de test, HelioLinc3D a commencé à rechercher des PHA et le 18 juillet 2023, il a réussi en découvrant le 2022 SF289. Ce PHA a été repéré par ATLAS le 19 septembre 2022, alors qu’il était à 3 millions de miles de la Terre. En fait, ATLAS a repéré ce nouveau PHA trois fois au cours de quatre nuits, mais ne l’a pas repéré quatre fois dans la même nuit, ce qui signifie que les recherches actuelles l’ont manqué. En rassemblant les fragments de données des quatre nuits, HelioLinc3D a pu identifier le PHA.
« Toute recherche aurait du mal à repérer des objets comme le 2022 SF289 qui sont proches de leur limite de sensibilité, mais le HelioLinc3D montre qu’il est possible de récupérer ces objets faibles tant qu’ils sont visibles pendant plusieurs nuits », a déclaré Larry Denneau, astronome principal du projet ATLAS. « Cela nous donne effectivement un ‘télescope plus grand et meilleur’. »
Avec la position du 2022 SF289 identifiée, les astronomes ont ensuite pu suivre la découverte avec d’autres télescopes pour confirmer l’existence de ce PHA.
« Ceci n’est qu’un petit échantillon de ce à quoi s’attendre avec l’Observatoire Rubin dans moins de deux ans, lorsque le HelioLinc3D découvrira un objet comme celui-ci chaque nuit », a déclaré Mario Jurić, scientifique de l’Observatoire Rubin et leader de l’équipe HelioLinc3D. « Mais plus largement, c’est un aperçu de la prochaine ère de l’astronomie intensive en données. Du HelioLinc3D aux codes assistés par IA, la prochaine décennie de découvertes sera une histoire d’avancées algorithmiques autant que de nouveaux et grands télescopes. »
La découverte du 2022 SF289 a été annoncée dans le Circuit électronique des petites planètes de l’Union astronomique internationale MPEC 2023-O26. Rapporte Space.
