Un asteroide potencialmente peligroso ha sido descubierto por primera vez por un algoritmo de inteligencia artificial.
Un nuevo algoritmo de inteligencia artificial programado para buscar asteroides potencialmente peligrosos cerca de la Tierra ha descubierto su primer asteroide.
El asteroide, con aproximadamente 180 metros de ancho, ha recibido la designación 2022 SF289 y se espera que se acerque a la Tierra a una distancia de alrededor de 225.000 kilómetros, o 140.000 millas. Esta distancia es menor que la que hay entre nuestro planeta y la Luna, que en promedio están a 384.400 kilómetros de distancia. Esto es lo suficientemente cercano como para clasificar al asteroide como un Asteroide Potencialmente Peligroso (PHA), pero esto no significa que impactará la Tierra en un futuro cercano.
El programa HelioLinc3D, que encontró el asteroide, fue desarrollado para ayudar al Observatorio Vera C. Rubin, actualmente en construcción en el norte de Chile, a llevar a cabo su próxima investigación de 10 años del cielo nocturno, buscando asteroides cercanos a la Tierra. De esta manera, el algoritmo podría ser vital para alertar a los científicos sobre asteroides en trayectoria de colisión con la Tierra.
«Al demostrar la eficacia del software que Rubin usará para buscar miles de asteroides potencialmente peligrosos aún desconocidos, el descubrimiento del 2022 SF289 nos hace a todos más seguros», dijo el investigador del Observatorio Vera C. Rubin, Ari Heinze, en un comunicado.
Decenas de millones de rocas espaciales deambulan por el sistema solar, que van desde asteroides del tamaño de unos pocos pies hasta planetas enanos del tamaño de la luna. Estas rocas espaciales son los restos de material que originalmente formó a los planetas hace alrededor de 4,5 mil millones de años.
Aunque la mayoría de estos objetos están ubicados lejos de la Tierra, con la mayoría de los asteroides localizados en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, algunos tienen órbitas que los acercan a la Tierra. A veces, preocupantemente cerca.
Las rocas espaciales que se acercan a la Tierra se conocen como objetos cercanos a la Tierra (NEOs), y los asteroides que llegan a unas 5 millones de millas del planeta reciben el estatus de Asteroide Potencialmente Peligroso (PHA). Sin embargo, esto no significa que impactarán al planeta. Como en el caso del 2022 SF289, ningún PHA actualmente conocido representa un riesgo de impacto al menos en los próximos 100 años. Los astrónomos buscan asteroides potencialmente peligrosos y monitorean sus órbitas solo para asegurarse de que no estén en curso de colisión con el planeta.
Este nuevo PHA fue encontrado cuando el algoritmo de búsqueda de asteroides se combinó con datos de la encuesta ATLAS en Hawái, como una prueba de su eficacia antes de que se complete el observatorio Rubin.
El descubrimiento del 2022 SF289 demostró que el HelioLinc3D puede identificar asteroides con menos observaciones de las que las técnicas actuales de búsqueda de rocas espaciales permiten.
Rubin está listo para unirse a la búsqueda de asteroides potencialmente peligrosos
La búsqueda de asteroides potencialmente peligrosos implica capturar imágenes de partes del cielo al menos cuatro veces por noche. Cuando los astrónomos detectan un punto de luz en movimiento que sigue una línea recta inequívoca a través de las imágenes, pueden estar seguros de haber encontrado un asteroide. Luego se realizan observaciones adicionales para delimitar mejor la órbita de estas rocas espaciales alrededor del sol.
Sin embargo, el nuevo algoritmo puede detectar a partir de solo dos imágenes, acelerando todo el proceso.
Hasta ahora, se han descubierto alrededor de 2,350 PHAs, y aunque ninguno representa una amenaza de impacto en la Tierra en un futuro cercano, los astrónomos no están listos para relajarse, ya que saben que aún quedan muchas rocas espaciales potencialmente peligrosas por descubrir.
Se estima que el Observatorio Vera Rubin pueda descubrir hasta 3,000 asteroides potencialmente peligrosos que aún no se han descubierto.
El espejo de 27 pies (8.4 metros) de ancho de Rubin y la cámara masiva de 3,200 megapíxeles re-visitarán las áreas del cielo nocturno dos veces por noche, en lugar de las cuatro veces por noche realizadas por las observaciones de los telescopios actuales. De ahí surge la creación de HelioLinc3D, un código que podría encontrar asteroides en los datos de Rubin incluso con menos observaciones disponibles.
Sin embargo, los creadores del algoritmo querían poner a prueba el software antes de que la construcción de Rubin fuera completada. Esto significaba probar si podría encontrar un asteroide en datos que ya habían sido recopilados, datos que tienen pocas observaciones para que los algoritmos actualmente empleados los analicen.
Con los datos del ATLAS proporcionados como sujeto de prueba, HelioLinc3D comenzó a buscar PHAs y el 18 de julio de 2023 tuvo éxito al descubrir el 2022 SF289. Este PHA fue avistado por ATLAS el 19 de septiembre de 2022, cuando estaba a 3 millones de millas de la Tierra. De hecho, ATLAS avistó este nuevo PHA tres veces durante cuatro noches, pero no lo avistó cuatro veces en la misma noche, lo que significa que las investigaciones actuales lo pasaron por alto. Al reunir fragmentos de datos de las cuatro noches, HelioLinc3D pudo identificar el PHA.
«Cualquier investigación enfrentará dificultades para descubrir objetos como el 2022 SF289 que están cerca de su límite de sensibilidad, pero el HelioLinc3D demuestra que es posible recuperar estos objetos débiles siempre y cuando sean visibles durante varias noches», afirmó Larry Denneau, el astrónomo principal del ATLAS. «Esto efectivamente nos brinda un ‘telescopio más grande y mejor'.»
Con la posición del 2022 SF289 identificada, los astrónomos pudieron luego hacer un seguimiento de su descubrimiento con otros telescopios para confirmar la existencia del PHA.
«Esto es solo una pequeña muestra de lo que podemos esperar con el Observatorio Rubin en menos de dos años, cuando el HelioLinc3D esté descubriendo un objeto como este todas las noches», dijo Mario Jurić, científico del Observatorio Rubin y líder del equipo HelioLinc3D. «Pero en un sentido más amplio, es un adelanto de la próxima era de la astronomía intensiva en datos. Desde el HelioLinc3D hasta los códigos asistidos por IA, la próxima década de descubrimientos será una historia de avances en algoritmos tanto como en nuevos y grandes telescopios.»
El descubrimiento del 2022 SF289 fue anunciado en el Circular Electrónico de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional MPEC 2023-O26. Informa Space.
