Una startup llamada Perplexity muestra lo que es posible para un motor de búsqueda construido desde cero con inteligencia artificial.
Durante toda mi vida adulta, cada vez que tenía una pregunta sobre el mundo o necesitaba encontrar algo en línea, recurría a Google en busca de respuestas.
Pero recientemente, he estado traicionando a Google con un nuevo motor de búsqueda impulsado por inteligencia artificial. (No, no es Bing, que está muerto para mí después de intentar arruinar mi matrimonio el año pasado).
Se llama Perplexity. El motor de búsqueda de un año, cuyos fundadores trabajaron anteriormente en investigación de inteligencia artificial en OpenAI y Meta, rápidamente se ha convertido en uno de los productos más comentados en el mundo de la tecnología. Insiders de la tecnología lo elogian en las redes sociales, y los inversores como Jeff Bezos —quien también fue un inversor inicial en Google— lo han agraciado con dinero. La empresa anunció recientemente que recaudó 74 millones de dólares en una ronda de financiamiento liderada por Institutional Venture Partners, valorando la empresa en 520 millones de dólares.
Muchas startups han intentado desafiar a Google a lo largo de los años. (Un posible competidor, Neeva, cerró sus puertas el año pasado después de no lograr obtener tracción). Pero Google parece menos invencible en estos días. Muchos usuarios se quejaron de que los resultados de sus búsquedas en Google estaban atiborrados de sitios de baja calidad y spam, y algunas personas comenzaron a buscar respuestas en lugares como Reddit y TikTok.
Intrigado por el frenesí, recientemente pasé varias semanas usando Perplexity como mi motor de búsqueda estándar tanto en la computadora como en el celular. Probé tanto la versión gratuita como el producto de pago, Perplexity Pro, que cuesta 20 dólares al mes y brinda a los usuarios acceso a modelos de inteligencia artificial más potentes y a ciertas características, como la capacidad de cargar sus propios archivos.
Después de cientos de búsquedas, puedo afirmar que, aunque Perplexity no es perfecto, es muy bueno. Y aunque no estoy listo para abandonar por completo a Google, estoy más convencido de que los motores de búsqueda impulsados por inteligencia artificial, como Perplexity, pueden aflojar la influencia de Google en el mercado de búsquedas, o al menos obligarlo a correr detrás.
También tengo miedo de que los motores de búsqueda de IA puedan destruir mi trabajo y que toda la industria de medios digitales pueda colapsar como resultado de estos productos. Pero estoy adelantándome.
Donde Perplexity se destaca:
A primera vista, la interfaz de escritorio de Perplexity parece muy similar a la de Google, con una caja de texto centrada en una página de inicio simple.
Pero tan pronto como comienzas a escribir, las diferencias se vuelven obvias. Cuando haces una pregunta, Perplexity no proporciona una lista de enlaces. En cambio, busca en la web por ti y utiliza la inteligencia artificial para escribir un resumen de lo que encuentra. Estas respuestas están anotadas con enlaces a las fuentes que la inteligencia artificial utilizó, que también aparecen en un panel sobre la respuesta.
Probé Perplexity en cientos de consultas, incluyendo preguntas sobre eventos actuales («¿Cómo le fue a Nikki Haley en las primarias de New Hampshire?»), recomendaciones de compras («¿Cuál es la mejor comida para un perro mayor con dolor en las articulaciones?») y tareas domésticas («¿Cuánto tiempo dura bueno el guiso de carne en el refrigerador?»).
Cada vez, recibí una respuesta generada por inteligencia artificial, generalmente un párrafo o dos, salpicado con citas de sitios como NPR, The New York Times y Reddit, junto con una lista de preguntas sugeridas que podría hacer, como «¿Es posible congelar el guiso de carne para que dure más tiempo?»
Una característica impresionante de Perplexity es el «Copiloto», que ayuda al usuario a refinar una consulta haciendo preguntas aclaratorias. Cuando pedí ideas sobre dónde celebrar una fiesta de cumpleaños para un niño de 2 años, por ejemplo, el Copiloto preguntó si quería sugerencias para espacios al aire libre, espacios interiores o ambos. Cuando elegí «espacios interiores», me pidió que eligiera un presupuesto aproximado para la fiesta. Solo entonces me proporcionó una lista de lugares posibles.
Perplexity también permite a los usuarios buscar dentro de un conjunto específico de fuentes, como artículos académicos, videos de YouTube o publicaciones en Reddit. Esto fue útil cuando estaba buscando cómo ajustar una configuración en el calentador de agua de mi casa. (Cosas emocionantes, ya sé). Una búsqueda en Google resultó en una serie de enlaces poco útiles para tutoriales de bricolaje, algunos de los cuales eran anuncios disfrazados para empresas de fontanería. Probé la misma consulta en Perplexity y estreché mi búsqueda a videos de YouTube. Perplexity encontró el video que necesitaba para mi modelo exacto de calentador de agua, extrajo la información relevante del video y la convirtió en instrucciones paso a paso.
Bajo el capó, Perplexity funciona con el modelo GPT-3.5 de OpenAI, junto con su propio modelo de inteligencia artificial: una variante del modelo Llama 2 de código abierto de Meta. Los usuarios que actualizan a la versión Pro pueden elegir entre algunos modelos diferentes, incluyendo GPT-4 y Claude de Anthropic. (Usé GPT-4 para la mayoría de mis búsquedas, pero no noté mucha diferencia en la calidad de las respuestas cuando elegí otros modelos).
Perplexity también es sorprendentemente bueno admitiendo cuando no sabe algo. A veces, daba una respuesta parcial a mi pregunta, con un aviso como «No se proporciona información adicional en los resultados de la búsqueda». La mayoría de los productos de chat con inteligencia artificial que he usado carecen de este tipo de humildad: sus respuestas suenan confiadas incluso cuando están diciendo tonterías.
Durante mis pruebas, descubrí que Perplexity es más útil para búsquedas complicadas o abiertas, como resumir artículos recientes sobre una empresa específica o proporcionar sugerencias de restaurantes para una cita. También encontré útil cuando lo que estaba buscando, como instrucciones para renovar un pasaporte, por ejemplo, estaba enterrado en un sitio abarrotado y difícil de navegar.
Sin embargo, terminé volviendo a Google para algunos tipos de búsquedas, generalmente cuando buscaba personas específicas o intentaba acceder a sitios que ya sabía que existían. Por ejemplo, cuando escribí «Wayback Machine» en la barra de búsqueda de mi navegador, fui redirigido a Perplexity, que generó un ensayo de un párrafo sobre la historia de Internet Archive, la organización que mantiene Wayback Machine. Tuve que buscar un pequeño enlace de cita para llegar al sitio de Wayback Machine, que era lo que inicialmente quería.
Una situación similar ocurrió cuando pregunté a Perplexity las direcciones para una reunión de trabajo. Google me habría dado instrucciones paso a paso desde mi casa, gracias a su integración con Google Maps. Pero Perplexity no sabe dónde vivo, así que lo mejor que pudo hacer fue ofrecerme un enlace a MapQuest.
Los datos de ubicación son solo una de las muchas ventajas que Google tiene sobre Perplexity. El tamaño es otro: Perplexity, que tiene solo 41 empleados y tiene su sede en un espacio de trabajo compartido en San Francisco, tiene 10 millones de usuarios activos mensuales, una cifra impresionante para una startup joven, pero insignificante en comparación con los miles de millones de Google.
Perplexity también carece de un modelo de negocio lucrativo. Actualmente, el sitio no tiene anuncios y menos de 100,000 personas pagan por la versión premium, dijo Aravind Srinivas, el director ejecutivo de la empresa. (Srinivas no descartó la posibilidad de cambiar a un modelo basado en anuncios en el futuro). Y, por supuesto, Perplexity no ofrece versiones de Gmail, Google Chrome, Google Docs o docenas de otros productos que hacen que el ecosistema de Google sea tan omnipresente.
Srinivas me dijo en una entrevista que, aunque creía que Google era un competidor formidable, pensaba que una pequeña startup enfocada podría sorprenderlo.
«Lo que me da confianza es el hecho de que, si quieren hacerlo mejor que nosotros, básicamente tendrían que matar su propio modelo de negocio», dijo.
¿Y respecto a las alucinaciones?
Un problema con los motores de búsqueda basados en IA es que tienden a tener alucinaciones, o inventar respuestas, y a veces se desvían de su material de origen. Este problema ha afectado a varios motores de búsqueda de IA, incluido el lanzamiento inicial de Bard por parte de Google, y sigue siendo una de las mayores barreras para la adopción masiva.
En mis pruebas, descubrí que las respuestas de Perplexity eran en su mayoría precisas, o, para ser más precisos, eran tan precisas como las fuentes de donde se extrajeron.
Encontré algunos errores. Cuando pregunté a Perplexity cuál sería el próximo partido de tenis de Novak Djokovic, me dio los detalles de un juego que ya había terminado. En otra ocasión, cuando envié un archivo PDF de un nuevo artículo de investigación en IA y le pedí a Perplexity que lo resumiera, recibí un resumen de un artículo completamente diferente publicado hace tres años.
Srinivas reconoció que los motores de búsqueda impulsados por IA aún cometen errores. Dijo que, como Perplexity es un producto pequeño y relativamente desconocido, los usuarios no esperan que sea tan autoritario como Google, y que Google tendría dificultades para incorporar la IA generativa en su motor de búsqueda porque necesita mantener su reputación de precisión.
«Digamos que usas nuestro producto y tenemos éxito en ocho de cada diez consultas. Estarías impresionado», dijo Srinivas. «Ahora, digamos que usas el producto de Google y solo acierta en siete de cada diez. ¿Estarías pensando, ‘¿Cómo puede Google equivocarse en tres consultas?'?»
«Esa asimetría es nuestra oportunidad», agregó.
Una victoria para los usuarios, una pérdida para los editores.
Mesmo que haya disfrutado usando Perplexity y probablemente continúe usándolo junto con Google, debo admitir que sentí una sensación incómoda en el estómago al verlo generar resúmenes impecables y concisos de noticias, análisis de productos y artículos de instrucciones.
Gran parte de la economía digital actual todavía depende de un flujo constante de personas haciendo clic en enlaces de Google y recibiendo anuncios en los sitios de los editores.
Pero con Perplexity, generalmente no hay necesidad de visitar un sitio: la inteligencia artificial hace la navegación por ti y proporciona toda la información que necesitas directamente en la página de respuesta.
La posibilidad de que los motores de búsqueda impulsados por inteligencia artificial puedan reemplazar el tráfico de Google, o alentar a Google a incluir características similares en su motor de búsqueda, como ha comenzado a hacer con su experiencia de búsqueda generativa, es parte de la razón por la cual muchos editores digitales están aterrorizados ahora. Esto también es parte de la razón por la cual algunos están reaccionando, incluido The Times, que demandó a OpenAI y Microsoft por violación de derechos de autor el año pasado.
Después de usar Perplexity y escuchar sobre productos similares que están siendo desarrollados por otras startups, estoy convencido de que quienes están preocupados tienen razón. Si los motores de búsqueda con inteligencia artificial pueden resumir de manera confiable lo que está sucediendo en Gaza o decir a los usuarios qué tostadora comprar, ¿por qué alguien visitaría nuevamente el sitio de un editor? ¿Por qué los periodistas, blogueros y revisores de productos seguirían publicando su trabajo en línea si un motor de búsqueda con inteligencia artificial simplemente lo absorbería y lo regurgitaría?
Planteé estos temores al Sr. Srinivas, quien respondió con una evasión diplomática. Él admitió que Perplexity probablemente enviaría menos tráfico a los sitios que los motores de búsqueda tradicionales. Sin embargo, dijo que el tráfico que permaneciera sería de mejor calidad y más fácil de monetizar para los editores, porque sería el resultado de consultas más precisas y dirigidas.
Soy escéptico sobre este argumento y todavía estoy nervioso sobre lo que el futuro reserva para escritores, editores y personas que consumen medios en línea.
Por lo tanto, por ahora, tendré que sopesar la conveniencia de usar Perplexity frente a la preocupación de que, al usarlo, esté contribuyendo a mi propio destino sombrío.
