Programa de IA dos Metais do Pentágono Torna-se Privado
Em um esforço para impulsionar acordos de fornecimento ocidentais, um programa de inteligência artificial criado pelo governo dos EUA, destinado a prever a oferta e o preço de minerais críticos, foi transferido para o controle de uma organização sem fins lucrativos que está auxiliando mineradoras e fabricantes na assinatura de acordos de fornecimento.
Lançado no final de 2023 pelo Departamento de Defesa dos EUA, o programa Open Price Exploration for National Security AI Metals é uma tentativa de contrapor o amplo controle da China sobre o setor de minerais críticos, conforme relatado pela Reuters no ano passado.
Atualmente, mais de 30 empresas de mineração, fabricantes e investidores — entre eles a gigante automobilística Volkswagen — aderiram ao Critical Minerals Forum (CMF) e serão seus primeiros usuários, de acordo com Rob Strayer, ex-diplomata americano e presidente da organização.
“Todos os envolvidos no setor de minerais críticos buscam mais transparência nos preços”, afirmou Seth Goldstein, analista da indústria de lítio da Morningstar. “Qualquer ferramenta como a do CMF pode ser bem-vinda.”
Outros membros incluem a mineradora de cobre South32, a produtora de terras-raras MP Materials e a contratada de defesa RTX.
O CMF realizou sua primeira reunião com os membros em novembro. A privatização e a adesão ao fórum não haviam sido divulgadas anteriormente.
Com o modelo de IA, o CMF pretende ajudar os fabricantes a reduzir sua dependência da China, firmando mais acordos de fornecimento com minas ocidentais. Mais de duas dezenas de consultores da indústria, agentes de compras, analistas, reguladores e investidores afirmaram que o programa representa um dos esforços mais ousados até o momento para transformar a forma como certos metais são comprados e vendidos.
O objetivo é que o modelo de IA calcule o custo de um metal considerando mão de obra, processamento e outros custos — excluindo a manipulação do mercado chinês —, de modo a proporcionar segurança econômica ao comprador e ao vendedor.
Alguns acordos com o CMF já estão tomando forma. Funcionários de Nevada anunciaram que trabalharão com o fórum e seu modelo de IA para atrair a fundição de cobre para o estado, visto que os EUA contam com apenas duas fundições de cobre e importam quase metade do metal.
Apesar dos esforços, o programa já enfrentou ceticismo quanto à sua capacidade de transformar as práticas tradicionais de compra e venda de metais. No entanto, o foco não está em metais amplamente negociados — como o alumínio —, mas em metais menos comercializados ou sujeitos à superprodução com o intuito de influenciar o mercado.
Por exemplo, o modelo do CMF pode auxiliar fabricantes a prever a oferta de níquel em 2028, caso os EUA imponham uma tarifa de 100% sobre esse metal vindo da Indonésia, maior produtor global. Esses dados poderiam ajudar um fabricante a decidir entre investir em uma mina de níquel nos EUA ou firmar um contrato para adquirir sua produção futura, facilitando a captação de recursos para a construção da mina.
Nesse cenário, o comprador usaria os dados do modelo de IA para negociar um contrato de longo prazo com fornecimento garantido, independentemente de um eventual aumento na produção por parte dos mineradores chineses, o que poderia reduzir os preços de mercado. O projeto do CMF pressupõe que o comprador esteja disposto a pagar um valor superior ao preço de mercado se a oferta for garantida.
A iniciativa do CMF surge em meio a restrições de exportação de minerais críticos por parte de Pequim — um exemplo claro da interferência que reforça a necessidade de construir mais minas e instalações de processamento nos EUA para viabilizar a transição energética. Preços em bolsas como a London Metal Exchange, para níquel, cobalto e outros metais de bateria, têm sido impactados pela superprodução de mineradoras chinesas operando com prejuízo na Indonésia e no Congo para aumentar sua participação de mercado.
Muitos minerais essenciais para baterias, sujeitados a controles de exportação por Pequim, não são amplamente comercializados ou têm negociações restritas — como as terras-raras (um grupo de 17 metais usados na fabricação de ímãs capazes de converter energia em movimento), o germânio e o gálio.
Em resposta a pedidos de comentário sobre o CMF, a embaixada chinesa em Washington, DC, afirmou que a China gerencia suas exportações de terras-raras de acordo com as regras da Organização Mundial do Comércio. “A China continuará a trabalhar com outros países para assumir conjuntamente a responsabilidade pelo fornecimento global de terras-raras”, afirmou o porta-voz Liu Pengyu.
A Volkswagen e outros membros do CMF acreditam que o fórum pode aumentar a visibilidade de uma cadeia de suprimentos frequentemente opaca. MP Materials e RTX não responderam a pedidos de comentário.
Além disso, o governo dos EUA, por meio de ordens do ex-presidente Donald Trump, já havia determinado que sua administração colaborasse com desenvolvedores privados para ampliar a produção de minerais cruciais, medida que pode ser potencializada pelos dados que o CMF pretende fornecer. Também foi iniciada uma análise sobre a aplicação de tarifas a todas as importações de minerais para os EUA.
Aproveitando suas conexões governamentais, o CMF pretende conectar projetos de mineração a investidores e fabricantes que necessitam de um fornecimento mais seguro de metais.
A startup de processamento de terras-raras, Phoenix Tailings, sediada em Massachusetts, espera que o CMF ajude a estabelecer preços baseados nos custos reais de produção dos minerais nos EUA. O CEO Nick Myers afirmou que a empresa pretende utilizar os dados do fórum como ferramenta de negociação com seus potenciais clientes.
“Em um setor opaco, é uma das ferramentas para obter mais informações”, comentou Myers.
No entanto, nem todos os especialistas estão convencidos de que o modelo de IA do CMF seja revolucionário. Ian Lange, professor de economia de mineração no Colorado School of Mines, afirmou: “Tentei educadamente dizer que acho isso inútil. Será que conseguimos prever o preço do petróleo melhor do que há cinco anos? A resposta é não. O aprendizado de máquina não ajuda.”
Incentivando Maior Visibilidade no Mercado
O modelo de IA do Pentágono está sendo treinado com mais de 70 conjuntos de dados relacionados à mineração e pretende orientar decisões de investimento por pelo menos 15 anos, considerando como choques inesperados no mercado — como restrições à exportação — podem afetar a produção e o preço de um metal.
Fornecedores como FactSet, Benchmark Mineral Intelligence e outros provedores de precificação, juntamente com o Departamento de Comércio dos EUA, estão contribuindo com dados essenciais. O acesso a essa análise de informações, parte das quais não é pública, é o que, segundo o CMF, diferencia o programa de IA do Pentágono de outras ferramentas de inteligência artificial.
Esse acervo de dados representa o maior custo do projeto, o que levou a DARPA (Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa) a financiá-lo pelos próximos anos, até que o CMF decida se cobrará dos membros ou adotará uma estrutura diferenciada com acesso básico gratuito e acesso pago para dados mais detalhados.
S&P Global, Charles River Analytics e a empresa de software Exiger, em parceria com a Metal Miner, desenvolveram o modelo, conforme informado pelo Pentágono. Enquanto S&P Global se recusou a comentar e Charles River Analytics não respondeu a pedidos, a Exiger afirmou que acredita na capacidade dos seus dados de ajudar a prever o custo e a disponibilidade dos materiais, aumentando a visibilidade da cadeia de suprimentos.
Organizado como uma associação comercial sem fins lucrativos, o CMF possui um conselho de administração composto por seus membros, conta com uma equipe reduzida — com menos de 10 funcionários —, e seu orçamento anual não foi divulgado.
A DARPA, embora não tenha representação direta no conselho, está financiando o programa até pelo menos 2029 e planeja transferir a propriedade intelectual do modelo de IA para o CMF até o início de 2027.
Não há intenções de transformar o CMF em uma entidade com fins lucrativos, embora no futuro possam ser cobradas taxas por acesso a conjuntos de dados mais refinados. Atualmente, o fórum está numa campanha para atrair mais membros, especialmente dos setores de semicondutores, aviação e defesa, oferecendo associação gratuita pelos próximos 14 meses enquanto o Pentágono patrocina a coleta de dados.
Além dos interesses internos, governos estrangeiros, como o da Zâmbia (rica em cobre) e da República Democrática do Congo (rica em cobalto), estão avaliando a possibilidade de se integrarem ao CMF, com o intuito de ampliar a transparência do mercado de metais em âmbito internacional.
À medida que mineradoras ocidentais começam a exigir prêmios verdes por seus metais, os novos acordos dependem cada vez mais da inteligência de mercado que o modelo de IA do CMF visa oferecer. “Qualquer mecanismo que proporcione uma modelagem mais precisa dos mercados é, sem dúvida, de enorme valor”, afirmou Brian Menell, CEO da TechMet, investidor em mineração e membro do fórum.
Ao agregar um novo elemento às negociações, o modelo de IA do CMF também representa um desafio adicional para a London Metal Exchange, que enfrenta a concorrência de bolsas em Chicago e Xangai na disputa por metais de bateria de nicho. A LME optou por não comentar sobre o assunto.
