Palavras da moda que são esticadas ao ponto de perder o significado são tão antigas quanto a própria indústria de tecnologia. Atualmente, a principal é “agente de IA” e suas variantes, como “agentic”.

Então, não surpreende que ninguém realmente saiba o que é um agente de IA. Inclusive, até pessoas com formação em engenharia de software que trabalham na renomada firma de capital de risco Andreessen Horowitz afirmam que não há uma definição consensual.

Três parceiros de investimento em infraestrutura da a16z — Guido Appenzeller, Matt Bornstein e Yoko Li — tentaram chegar a uma definição própria de agente durante um recente episódio de podcast intitulado “O que é um agente de IA?”.

Para se ter uma perspectiva, a a16z, incentivadora de empresas de IA de destaque como OpenAI e Anysphere, está tão empolgada com a oportunidade na área de IA que, segundo informações, estaria tentando levantar um megafundo de US$ 20 bilhões para investir ainda mais fortemente no setor. Em setembro, outros dois investidores da a16z explicaram esse entusiasmo em seu blog corporativo, afirmando que “acreditamos que toda função de colarinho branco terá um copiloto de IA. Algumas dessas funções serão totalmente automatizadas com agentes de IA”.

Para aproveitar esse burburinho, “um contínuo” de startups de IA tem descrito seus produtos como agentes, segundo Appenzeller.

“A coisa mais simples que ouvi chamar de agente é basicamente apenas um prompt inteligente sobre algum tipo de base de conhecimento”, afirmou Appenzeller. Esse chamado agente recebe uma pergunta de um humano e fornece uma resposta “pré-fabricada”, como no suporte de help desk de TI.

Contudo, ultimamente, empresas que desenvolvem agentes — ou que desejam desenvolvê-los — os têm descrito como substitutos dos trabalhadores humanos.

Para que isso realmente aconteça, o software de IA dessas empresas teria de ser “algo próximo da AGI”, segundo Appenzeller, o que significa que “precisa persistir por longos períodos” e “precisa trabalhar de forma independente na resolução de problemas”.

No entanto, tanto ele quanto Li afirmam que algo assim “ainda não funciona”.

A realidade é que fazer com que essa tecnologia incipiente de agentes de IA funcione de forma confiável tem sido uma jornada surpreendentemente difícil, segundo Jaspar Carmichael-Jack, CEO de uma empresa de agentes de vendas baseada em IA. Mesmo com uma campanha publicitária viral que dizia “pare de contratar humanos”, Carmichael-Jack continua contratando pessoas.

Para que uma IA se torne um verdadeiro substituto de um trabalhador humano, há questões técnicas significativas a serem resolvidas, como a implementação de uma memória persistente a longo prazo (e os custos associados a isso) e a eliminação de alucinações – afinal, nenhuma empresa deseja contratar um funcionário — seja humano ou artificial — que não consiga se lembrar de uma conversa anterior e que, ainda por cima, minta aleatoriamente.

Durante o podcast, o trio da a16z conseguiu chegar a uma definição consistente do que é possível hoje. Como explicou Li, um agente de IA é um modelo de linguagem de múltiplas etapas, capaz de raciocínio, com uma árvore de decisão dinâmica.

Ou seja, segundo ela, um agente não é simplesmente um bot que executa uma tarefa quando solicitado, mas deve ser capaz de tomar decisões sobre essa tarefa e agir de forma autônoma, como, por exemplo, buscar uma lista de potenciais clientes em um banco de dados, decidir quais serão contatados por e-mail e redigir as mensagens – ou até mesmo escrever um código e determinar onde inseri-lo.

No que diz respeito a possíveis substituições dos seres humanos pelos agentes num futuro próximo, os três investidores concordaram que eles podem ser usados para realizar algumas tarefas atualmente desempenhadas por pessoas, assim como a automação sempre fez. Contudo, isso pode, na verdade, levar as empresas a contratar mais trabalhadores humanos, e não menos, à medida que a produtividade aumenta.

Bornstein afirmou que não consegue imaginar um momento — considerando o estado atual dos agentes — em que os humanos se tornem desnecessários. Da “nossa perspectiva no Vale do Silício”, a indústria de tecnologia pode “esquecer” que a maioria das pessoas exerce funções que exigem criatividade e pensamento humanos. Para substituir humanos por um bot, “simplesmente não tenho certeza se isso seria, de alguma forma, teoricamente possível”, declarou.

Mesmo assim, essa retórica de substituição humana — frequentemente utilizada por motivos de marketing, modelo de negócio ou precificação — é “uma grande razão para a confusão que estamos vivenciando atualmente”, concluiu Bornstein.

O desfecho é que, se aqueles que acompanham as aplicações mais avançadas dos agentes de IA estão céticos em relação às afirmações mais ousadas feitas pelas empresas do setor, provavelmente o restante de nós também deve estar atento a essas promessas.