Cortes na Ciência da Administração Trump Afetam Pesquisas sobre Alimentadores de Pássaros, Educação em IA e Mais
O sonho de Ashley Dayer de conquistar uma bolsa da National Science Foundation para realizar descobertas na conservação de pássaros começou ainda no início de sua carreira – quando era professora, tinha um bebê nos braços e dispunha de um orçamento de laboratório extremamente limitado. A competição por bolsas da NSF é acirrada, e foram necessárias três tentativas frustradas e anos de pesquisas preliminares até que a agência finalmente concedesse seu apoio.
No entanto, um e-mail recebido em uma segunda-feira anunciou que a administração do presidente Donald Trump estava cortando o financiamento, aparentemente porque o projeto de pesquisa sobre alimentadores de pássaros abordava temas de diversidade, equidade e inclusão (DEI). “Fiquei chocada e triste”, afirmou Dayer, professora do departamento de conservação de peixes e vida selvagem da Virginia Tech. “Estávamos no auge de reunir nossos resultados e realizar toda a análise. É um sentimento de grande perda.”
Centenas de pesquisadores universitários tiveram seus financiamentos da NSF abruptamente cancelados na última sexta-feira, em cumprimento às diretrizes de Trump de acabar com o apoio a pesquisas sobre DEI – bem como com o estudo da desinformação. Essa é a mais recente investida na campanha anti-DEI, que já havia atingido administrações universitárias, pesquisas médicas e o setor privado.
O diretor da NSF, Sethuraman Panchanathan, havia defendido as prioridades da agência, mas renunciou na quinta-feira, afirmando ter “feito tudo o que podia para avançar a missão crítica da agência.” Mais de 380 projetos de bolsas foram cancelados até agora, incluindo estudos para combater a censura na internet na China e no Irã, projetos de consulta com comunidades indígenas para compreender mudanças ambientais na região ártica do Alasca, pesquisas sobre como a inteligência artificial pode mitigar vieses em informações médicas e iniciativas que ajudam na detecção de deepfakes produzidos por IA. Diversos dos projetos cancelados também buscavam ampliar a diversidade de pessoas nas áreas de ciência, tecnologia e engenharia.
A NSF, fundada em 1950, possui um orçamento de US$ 9 bilhões – recursos essenciais para professores com orçamentos limitados e para os jovens pesquisadores que recrutam para suas equipes. Embora a agência tenha mudado suas prioridades ao longo dos anos, é extremamente incomum que tantos financiamentos sejam interrompidos durante a execução dos projetos.
Alguns pesquisadores já haviam previsto os cortes depois que o senador republicano Ted Cruz, no ano passado, destacou milhares de projetos financiados pela NSF como representativos de uma “agenda woke DEI” ou marxista – incluindo alguns, mas não todos, os projetos cancelados na última sexta-feira. Ainda assim, Dayer confessou ter se surpreendido imensamente com o cancelamento de seu projeto sobre pássaros. Em colaboração com instituições como o Cornell Lab of Ornithology, o projeto utilizava o Project Feederwatch, um site e aplicativo que permite compartilhar observações de aves.
A equipe de Dayer coletou dados de mais de 20 mil americanos sobre seus hábitos de observação de pássaros, obtendo insights sobre como os alimentadores ao ar livre afetam tanto a vida selvagem quanto o bem-estar mental das pessoas. Curiosamente, a única menção à palavra “diversidade” no resumo da proposta referia-se às populações de pássaros – e não às pessoas –, embora o projeto tivesse o objetivo explícito de envolver mais pessoas com deficiência e pessoas de cor, em conformidade com a tradicional exigência de impactos amplos da NSF.
No mesmo dia em que os financiamentos foram cancelados, Panchanathan afirmou, no site da NSF, que a agência continuava a apoiar pesquisas voltadas para “ampliar a participação”, mas que esses esforços “não devem privilegiar alguns grupos em detrimento de outros, nem excluir direta ou indiretamente indivíduos ou grupos”. Menos de uma semana depois, ele anunciou sua renúncia.
A NSF não divulgou o número exato de bolsas canceladas, mas o Departamento de Eficiência Governamental da administração Trump, liderado pelo bilionário Elon Musk, afirmou na rede X (antiga Twitter) que a agência havia cortado “402 bolsas DEI desperdiciosas”, totalizando US$ 233 milhões – sem especificar quanto desse valor já havia sido gasto. Normalmente, as bolsas têm duração de vários anos.
Caren Cooper, professora de silvicultura e recursos naturais na North Carolina State University, disse que esperava que seu projeto fosse alvo depois de ter sido mencionado na lista de Cruz. Seu projeto também buscava incluir pessoas de cor e pessoas com deficiência em iniciativas de ciência participativa, em colaboração com a Audubon Society, com o intuito de engajar aqueles historicamente excluídos dos espaços naturais e dos grupos de observação de pássaros. Uma estudante de doutorado chegou a deixar seu emprego e mudou-se com sua família para a Carolina do Norte para trabalhar com Cooper, financiada pela bolsa.
“Temos nos esforçado para criar planos de contingência”, afirmou Cooper. “De qualquer forma, trata-se de uma ação ilegal – uma violação dos termos do prêmio, que prejudica seriamente nossos alunos.”
Cortando Pesquisas sobre Desinformação
Além de eliminar pesquisas voltadas para DEI, a NSF anunciou que não apoiará mais estudos cujo objetivo seja combater “desinformação”, “disinformação” e “malinformação” – que poderiam ser utilizados para restringir os direitos constitucionais de liberdade de expressão dos cidadãos norte-americanos, promovendo uma narrativa preferencial sobre assuntos de debate público.
Vários pesquisadores relataram não ter clareza sobre os motivos exatos para o cancelamento de seus financiamentos, além do fato de seus resumos conterem termos como “censura” ou “desinformação”. “A falta de transparência nesse processo é profundamente preocupante”, afirmou Eric Wustrow, professor de engenharia na University of Colorado Boulder, cujo projeto visava estudar e combater a censura na internet em países como China e Irã. “Será que eles apenas usaram uma busca por palavras-chave, ignorando o contexto?”
Wustrow defende a liberdade de expressão e o acesso à informação global, e planeja recorrer da decisão que cancelou o seu financiamento. Enquanto isso, ele considera até mesmo trabalhar sem remuneração neste verão, em virtude da ausência de recursos para custear seu salário.
Para aqueles que pretendiam abordar o tema da desinformação, os cortes parecem ter perdido o foco. Casey Fiesler, da University of Colorado Boulder, desenvolveu um projeto focado em desmistificar concepções equivocadas sobre inteligência artificial e em melhorar a literacia sobre o tema – também uma prioridade do departamento de educação de Trump. Já Drew Margolin, da Cornell University, afirmou que seu trabalho buscava auxiliar as pessoas a encontrar maneiras de combater o assédio nas redes sociais, o discurso de ódio e a desinformação, sem depender de moderadores de conteúdo ou reguladores governamentais. “A ironia é que se trata de uma abordagem de liberdade de expressão para lidar com a própria expressão”, comentou Margolin.
Serão Mais Cortes?
A NSF não informou se haverá novos cortes. O cancelamento dos financiamentos na agência espelha medidas anteriores relativas a cortes no financiamento de pesquisas médicas promovidos pelos National Institutes of Health (NIH). Recentemente, um grupo de cientistas e organizações de saúde entrou com uma ação contra o NIH, alegando que tais cortes eram ilegais e ameaçavam o avanço de tratamentos médicos.
Segundo Scott Delaney, pesquisador da Harvard T.H. Chan School of Public Health que tem monitorado esses cortes, os financiamentos cancelados até o momento representam apenas uma pequena fração dos projetos da agência – totalizando 387 iniciativas. Em alguns casos, os pesquisadores receberam notificações de término mesmo depois dos projetos terem sido concluídos.
“Está tudo muito caótico, o que condiz com o que está acontecendo no NIH”, observou Delaney. “E não está claro se esses são todos os projetos que serão cancelados ou se isto é apenas o pontapé inicial.”
Dayer segue tentando encontrar uma solução para a perda do financiamento destinado ao projeto dos alimentadores de pássaros – recurso que cortou parte do suporte de verão para quatro professores, de três universidades, e para suas respectivas equipes de alunos. Ela expressa uma preocupação especial com as consequências para a próxima geração de cientistas americanos, especialmente para aqueles que ainda estão decidindo sua carreira.
“Isso é um ataque direto à ciência neste momento”, concluiu Dayer. “Os impactos serão duradouros para nosso povo e para o desenvolvimento do conhecimento em nosso país. Tenho receio de que isso desanime muitos a seguir a carreira científica.”
