フーリエ・インテリジェンスが7月に上海で開催された世界人工知能会議（WAIC）で発表した黒い人型ロボット「GR-1」は、瞬く間に注目を集めた。
11月にOpenAIのChatGPTが発表されて以来、世界のテック・コミュニティは人工知能（AI）ソフトウェアに夢中になっているが、中国製のGR-1は、50kgの荷物を持ちながら時速5kmで二足歩行ができると言われ、テスラからシャオミまで世界的企業が追い求める二足歩行ロボットの可能性を人々に思い出させた。
上海を拠点とする新興企業のフーリエにとって、GR-1は願ってもない勝利だった。
「フーリエ社の創業者でCEOのアレックス・グー氏は、中国の金融都市にあるサウスチャイナ・モーニング・ポスト紙のインタビューに答えた。
フーリエの関心は常に人型ロボットにあったわけではない。19世紀のフランスの数学者であり物理学者であったジョセフ・フーリエにちなんで命名された同社は、もともとリハビリ用ロボットの開発を目的として、2015年に上海の張江テクノロジーセンターに設立された。
同社の現在の製品には、スマートエクササイズバイク、ワイヤレスロボットグローブ、そしてユーザーの腕や脚の動きを回復させるコンピューター誘導ガジェットシリーズなどがある。
しかし、上海交通大学の機械工学科を卒業した42歳のグーは、多くの同僚と同様、自分自身の人型ロボットを作ることを長い間夢見ていた。
そして2019年、フーリエが自社のインテリジェント・リハビリテーション機器を10カ国以上の数百の病院や医療センターに運び、この分野での地位を確立した後、グーは新たなベンチャー企業を立ち上げる時が来たと判断した。
当時、技術的な障壁と開発コストの高さから、人型ロボットの発売に成功した企業は世界でもほとんどなかった。米国では、犬型ロボット「スポット」で知られるボストン・ダイナミクス社の「アトラス」や、アジリティ・ロボティクス社の「ディジット」など、少数のプロジェクトがあった。
中国では、ほとんどの企業が4本足ロボットなどの軽量製品に力を注ぐことを選んだ。グーはもっといいものができると考えた。
「リハビリ用ロボットに使われている多くの技術は、基本的に人型ロボットにも応用できます。
フーリエ・インテリジェンス創業者兼CEOのアレックス・グー。写真：ディスクロージャー
GR-1はフーリエ本社の1階にある小さな研究室で誕生した。本誌記者が先月訪れたとき、エンジニアのグループはロボットの改良とテストに追われていた。プロジェクト開始から3年後の2022年、チームは高さ1.65メートルのロボットを2本足で立たせ、歩かせることに成功し、大きなブレークスルーを果たした。
「初めてロボットが立ち上がり、紐を解かれ、自力で歩いているのを見たとき、私たちエンジニア全員にとって大きな励みになりました。
その後、フーリエはGR-1が歩行する様子を撮影したビデオをネット上に公開し、多くの視聴者から賞賛を浴びたが、同時に多くの懐疑的な意見も寄せられた。
「この分野はまだ初期段階にあり、20年前に電気自動車が道路を走れるようになるかどうか議論されたように、人によって意見が分かれることは理解しています」。
技術的な課題に加え、研究者やロボット工学の専門家は、企業がより広い消費者市場でヒューマノイドロボットを商品化することは、依然として大きな困難に直面していると警告している。
「中国の研究機関Shendu TechnologyのディレクターであるZhang Xiaorong氏は、「（ヒューマノイドロボットは）現在、主に研究所で使用されており、非常に高価である。「比較的高品質な機械でも数百万元はする。
このような問題があっても、企業の挑戦は止まらない。
中国のスマートフォン大手シャオミの創業者であるレイ・ジュンは、2022年8月のステージで同社初のヒューマノイドロボット「サイバーワン」を披露した。
それから2カ月も経たないうちに、テスラの創業者で億万長者のイーロン・マスクは、同社のAIデーの中で待望のオプティマスロボットのプロトタイプを公開した。オプティマスはステージ上で歩き、ダンスを披露した。聴衆には、箱を運んだり金属棒を動かしたりするロボットの映像も流された。
マスク氏は先月のWAICカンファレンスで、オプティマスは「優れた知能を持つ」ことを目的としているのではなく、「退屈で反復的な、あるいは危険な作業」で人間を助けることを目的としていると語った。
グーは、マスクと同じような考えを共有するとしながらも、ロボットは「人間と非常に良い友達になり、感情的な価値を提供することもできる」と付け加えた。
現在のヒューマノイドロボットには、動きも認知能力も「人間との大きなギャップ」があるが、ChatGPTのようなAIチャットボットを支えるソフトウェアの一種である大規模言語モデル（LLM）が開発されれば、「画期的な変化をもたらす」可能性があるとグーは言う。
「LLMはロボットに論理的な推論能力を与え、より人間に近い存在にする」とグーは言う。
グー氏は、フーリエはロボットの「身体」を構成するハードウェアの開発に注力し、AI開発者に「頭脳」の開発を任せるつもりだと強調したが、フーリエの共同創業者で最高戦略責任者のゼン・コー氏は、LLMに関する協力の可能性について、すでに多くのAI企業が接触していると述べた。
「私たちは、すべての主要な企業と協力することを望んでいます。システムとして、オープンであることを望みます。
顧氏によれば、GR-1ロボットはすでに研究開発のためにいくつかの大学やAI企業に少量納入されているという。年内に量産を開始し、2024年までに数千台を納入する予定だという。
マスクも昨年、2023年には生産を開始できると述べている。
高齢者介護や教育、来客の出迎えなど、さまざまな場面で大きな可能性を秘めるというフーリエの人型ロボットは、今後3年から5年の間に、リハビリ用ロボット以上の収益を上げるだろうとグーは予想している。
それでも、ヒューマノイド・ロボットが私たちの日常生活の一部になるまでには、まだまだ長い道のりがあると彼は言う。
「1年やそこらで奇跡が起こるとは思わないでください。テスラでさえ、（ヒューマノイドロボットの大量生産を実現するには）時間をかけなければなりません」とグーは言う。
「しかし、5年後、10年後にこのロボットが人々の家庭生活の一部になる可能性を過小評価してはいけない。
