Lorsque Fourier Intelligence a dévoilé son robot humanoïde noir GR-1 lors de la conférence mondiale sur l’intelligence artificielle (WAIC) qui s’est tenue à Shanghai en juillet, il a instantanément volé la vedette.
Bien que la communauté technologique mondiale soit obnubilée par les logiciels d’intelligence artificielle (IA) depuis le lancement du ChatGPT d’OpenAI en novembre, le GR-1 de fabrication chinoise – qui serait capable de marcher sur deux jambes à une vitesse de 5 kilomètres par heure tout en portant une charge de 50 kg – a rappelé le potentiel des robots bipèdes, qui sont recherchés par des entreprises internationales, de Tesla à Xiaomi.
Pour Fourier, une start-up basée à Shanghai, le GR-1 est un triomphe improbable.
« C’est une entreprise sans précédent pour nous – nous n’avions pratiquement aucun point de référence en ce qui concerne la technologie », a déclaré Alex Gu, fondateur et PDG de Fourier, lors d’une récente interview accordée au South China Morning Post dans la capitale financière de la Chine.
Fourier n’a pas toujours mis l’accent sur les robots humanoïdes. Nommée d’après le mathématicien et physicien français du XIXe siècle Joseph Fourier, l’entreprise a été créée en 2015 dans le centre technologique de Zhangjiang, à Shanghai, dans le but de développer la robotique de réadaptation.
Les produits actuels de l’entreprise comprennent un vélo d’exercice intelligent, un gant robotisé sans fil et une série de gadgets guidés par ordinateur qui aident les utilisateurs à restaurer le mouvement de leurs bras et de leurs jambes.
Mais comme beaucoup de ses collègues, Gu, 42 ans, diplômé en génie mécanique de l’université Jiao Tong de Shanghai, rêvait depuis longtemps de créer son propre robot humanoïde.
En 2019, après que Fourier a présenté ses dispositifs de rééducation intelligents à des centaines d’hôpitaux et de centres de soins médicaux dans plus de dix pays et s’est établi dans le secteur, M. Gu a décidé qu’il était temps de se lancer dans une nouvelle aventure.
À l’époque, peu d’entreprises dans le monde avaient réussi à lancer un robot humanoïde en raison de la barrière technologique et des coûts de développement élevés. Aux États-Unis, il existait une poignée de projets, dont Atlas de Boston Dynamics, l’entreprise connue pour son chien robot Spot, et Digit d’Agility Robotics.
En Chine, la plupart des entreprises ont choisi de consacrer leurs efforts à des produits légers, tels que les robots à quatre pattes. Gu a pensé qu’il pouvait faire mieux.
« De nombreuses technologies utilisées dans les robots de rééducation sont essentiellement applicables aux robots humanoïdes », a déclaré M. Gu. « Les robots humanoïdes ont besoin de très bons moteurs, puissants et légers, et nous sommes en mesure de les développer nous-mêmes »
Alex Gu, fondateur et PDG de Fourier Intelligence. Photo : Disclosure
Le GR-1 est né dans un petit laboratoire au premier étage du siège de Fourier, où un groupe d’ingénieurs était occupé à affiner et à tester le robot lors de la visite de ce journaliste le mois dernier. L’équipe a réalisé une avancée majeure en 2022 – trois ans après le début du projet – en parvenant à faire tenir le robot de 1,65 mètre de haut sur deux jambes et à le faire marcher.
« Lorsque nous l’avons vu se lever pour la première fois, sans être attaché et marcher tout seul, cela a été un grand encouragement pour tous nos ingénieurs », a déclaré M. Gu. « C’était comme élever un nouveau-né »
Fourier a ensuite mis en ligne une vidéo de la marche du GR-1, qui a attiré les éloges de nombreux spectateurs, mais aussi beaucoup de scepticisme.
« Je comprends que ce domaine n’en est qu’à ses débuts et que les gens auront des opinions différentes, tout comme certains se demandaient il y a 20 ans si les véhicules électriques pourraient circuler sur les routes
Outre les défis techniques, les chercheurs et les experts en robotique ont averti que les entreprises rencontrent encore d’énormes difficultés pour commercialiser les robots humanoïdes sur le marché grand public.
« Zhang Xiaorong, directeur de l’institut de recherche chinois Shendu Technology, a déclaré : « [Les robots humanoïdes] vivent principalement dans les laboratoires et sont extrêmement coûteux. « Une machine de qualité relativement élevée peut coûter des millions de yuans
Ces problèmes n’ont pas empêché les entreprises d’essayer.
Lei Jun, fondateur du géant chinois des smartphones Xiaomi, a présenté sur scène en août 2022 le premier robot humanoïde de l’entreprise, CyberOne, qui était considéré comme capable de marcher, mais pas beaucoup plus.
Moins de deux mois plus tard, Elon Musk, le fondateur milliardaire de Tesla, a dévoilé un prototype de son robot Optimus tant attendu lors de la journée de l’IA organisée par l’entreprise. Il a marché et dansé en direct sur la scène. Le public a également pu voir une vidéo du robot en train d’effectuer des tâches telles que porter une boîte et déplacer des barres de métal.
Le mois dernier, M. Musk a déclaré à la conférence du WAIC qu’Optimus n’était pas destiné à « avoir une grande intelligence », mais à aider les humains à accomplir des « tâches ennuyeuses, répétitives ou dangereuses ».
M. Gu a déclaré qu’il partageait le même point de vue que M. Musk, mais il a ajouté que les robots « peuvent aussi devenir de très bons amis des humains, en leur apportant une valeur émotionnelle ».
Bien que les robots humanoïdes actuels présentent encore « d’importantes lacunes par rapport à l’homme, tant au niveau des mouvements que des capacités cognitives », le développement de grands modèles de langage (LLM) – le type de logiciel qui sous-tend les chatbots d’IA tels que ChatGPT – pourrait « changer la donne », a déclaré M. Gu.
« Les LLM donneront aux robots la capacité de raisonner logiquement, ce qui les rendra beaucoup plus proches des humains », a déclaré M. Gu.
Alors que M. Gu souligne que Fourier se concentrera sur le développement du matériel qui constitue le « corps » des robots et laissera les développeurs d’IA travailler sur le « cerveau », le cofondateur et directeur de la stratégie de Fourier, Zen Koh, a déclaré qu’un certain nombre d’entreprises d’IA ont déjà été contactées au sujet d’une éventuelle collaboration sur les LLM.
« Nous espérons travailler avec toutes les grandes entreprises et […] en tant que système, être ouvert », a déclaré Zen Koh.
Selon M. Gu, le robot GR-1 a déjà été livré en petites quantités à certaines universités et entreprises d’IA à des fins de recherche et de développement. Il prévoit de commencer la production de masse d’ici la fin de l’année et de livrer des milliers d’unités d’ici 2024.
L’année dernière, Musk a également déclaré que la production pourrait commencer en 2023.
M. Gu s’attend à ce que les robots humanoïdes de Fourier, qui, selon lui, ont un grand potentiel dans divers scénarios, notamment les soins aux personnes âgées, l’éducation et l’accueil des invités, génèrent plus de revenus que ses robots de rééducation au cours des trois à cinq prochaines années.
Toutefois, il reste un long chemin à parcourir avant que les robots humanoïdes ne fassent partie de notre vie quotidienne.
« Ne vous attendez pas à ce qu’un miracle se produise dans un an ou deux – même pour Tesla, nous devons lui donner du temps [pour parvenir à une production de masse de robots humanoïdes] », a déclaré M. Gu.
« Mais ne sous-estimez pas non plus la possibilité que cette chose fasse partie de la vie familiale des gens dans cinq ou dix ans
