Cuando Fourier Intelligence presentó su robot humanoide negro GR-1 en la Conferencia Mundial de Inteligencia Artificial (WAIC) celebrada en Shanghai en julio, acaparó toda la atención.
Aunque la comunidad tecnológica mundial está obsesionada con el software de inteligencia artificial (IA) desde el lanzamiento de ChatGPT de OpenAI en noviembre, el GR-1 de fabricación china -que se dice que puede caminar sobre dos piernas a una velocidad de 5 kilómetros por hora mientras transporta una carga de 50 kg- recordó a la gente el potencial de los robots bípedos, que están siendo perseguidos por empresas mundiales desde Tesla a Xiaomi.
Para Fourier, una empresa emergente con sede en Shanghai, el GR-1 fue un triunfo improbable.
«Es un esfuerzo sin precedentes por nuestra parte: apenas teníamos puntos de referencia en cuanto a tecnología», declaró Alex Gu, fundador y consejero delegado de Fourier, en una entrevista reciente con el South China Morning Post de la capital financiera china.
Fourier no siempre se ha centrado en los robots humanoides. La empresa, que debe su nombre al matemático y físico francés del siglo XIX Joseph Fourier, se fundó en 2015 en el centro tecnológico Zhangjiang de Shanghái con el objetivo de desarrollar robótica de rehabilitación.
Los productos actuales de la empresa incluyen una bicicleta estática inteligente, un guante robótico inalámbrico y una serie de artilugios guiados por ordenador que ayudan a los usuarios a recuperar el movimiento en brazos y piernas.
Pero al igual que muchos de sus colegas, Gu, de 42 años, graduado en ingeniería mecánica por la Universidad Jiao Tong de Shanghái, soñaba desde hacía tiempo con crear su propio robot humanoide.
Entonces, en 2019, después de que Fourier hubiera llevado sus dispositivos inteligentes de rehabilitación a cientos de hospitales y centros de atención médica de más de 10 países y se hubiera consolidado en el sector, Gu decidió que había llegado el momento de emprender una nueva aventura.
En aquel momento, pocas empresas del mundo habían lanzado con éxito un robot humanoide debido a la elevada barrera tecnológica y a los costes de desarrollo. En Estados Unidos, había un puñado de proyectos, entre ellos Atlas, de Boston Dynamics, la empresa conocida por su perro robot Spot, y Digit, de Agility Robotics.
En China, la mayoría de las empresas optaron por dedicar sus esfuerzos a productos ligeros, como los robots de cuatro patas. Gu pensó que podía hacerlo mejor.
«Muchas tecnologías utilizadas en los robots de rehabilitación son esencialmente aplicables a los robots humanoides», afirma Gu. «Los robots humanoides requieren motores muy buenos, potentes y ligeros, y podemos desarrollarlos nosotros mismos»
Alex Gu, fundador y consejero delegado de Fourier Intelligence. Foto: Disclosure
El GR-1 nació en un pequeño laboratorio de la primera planta de la sede de Fourier, donde un grupo de ingenieros se afanaba en perfeccionar y probar el robot cuando este reportero lo visitó el mes pasado. El equipo logró un gran avance en 2022 -tres años después del inicio del proyecto- cuando consiguieron que el robot, de 1,65 metros de altura, se sostuviera sobre dos patas y caminara.
«Cuando lo vimos de pie por primera vez, sin ataduras y caminando por sí solo, fue un gran estímulo para todos nuestros ingenieros», dijo Gu. «Fue como criar a un recién nacido»
Más tarde, Fourier colgó en Internet un vídeo del GR-1 caminando, que atrajo los elogios de muchos espectadores, pero también mucho escepticismo.
«Algunos espectadores extranjeros dijeron que el vídeo estaba generado por ordenador», dijo Gu. «Entiendo que este campo está aún en una fase inicial y que la gente tendrá opiniones diferentes, igual que algunos discutían hace 20 años si los vehículos eléctricos podrían circular por las carreteras»
Además de los retos técnicos, los investigadores y expertos en robótica advirtieron de que las empresas siguen teniendo enormes dificultades para comercializar robots humanoides en el mercado de consumo general.
«Ahora [los robots humanoides] viven principalmente en laboratorios y son extremadamente caros», afirmó Zhang Xiaorong, director del instituto de investigación chino Shendu Technology. «Una máquina relativamente de alta calidad puede costar millones de yuanes»
Estos problemas no han impedido que las empresas lo intenten.
Lei Jun, fundador del gigante chino de los teléfonos inteligentes Xiaomi, mostró el primer robot humanoide de la compañía, CyberOne, en el escenario en agosto de 2022, que se veía como capaz de caminar, pero no mucho más.
Menos de dos meses después, Elon Musk, el multimillonario fundador de Tesla, presentó un prototipo de su esperado robot Optimus durante el Día de la Inteligencia Artificial de la empresa. Caminó y bailó en directo sobre el escenario. También se mostró al público un vídeo del robot realizando tareas como transportar una caja y mover barras de metal.
Musk declaró el mes pasado en la conferencia WAIC que Optimus no pretendía «tener una gran inteligencia», sino ayudar a los humanos con «tareas aburridas, repetitivas o peligrosas».
Gu se mostró de acuerdo con Musk, pero añadió que los robots «también pueden llegar a ser muy buenos amigos de los humanos, aportándoles valor emocional».
Aunque los robots humanoides actuales siguen teniendo «grandes diferencias con los humanos tanto en movimiento como en capacidad cognitiva», el desarrollo de grandes modelos de lenguaje (LLM) -el tipo de software en el que se basan los chatbots de IA como ChatGPT- podría «cambiar una época», afirmó Gu.
«Los LLM dotarán a los robots de capacidad de razonamiento lógico, haciéndolos mucho más parecidos a los humanos», afirma Gu.
Aunque Gu subrayó que Fourier se centrará en desarrollar el hardware que compone el «cuerpo» de los robots y dejará que los desarrolladores de IA trabajen en el «cerebro», el cofundador y director de estrategia de Fourier, Zen Koh, afirmó que varias empresas de IA ya se han puesto en contacto para una posible colaboración en LLM.
«Esperamos trabajar con todas las principales y… como sistema, ser abiertos», afirmó Koh.
El robot GR-1 ya se ha entregado en pequeñas cantidades a algunas universidades y empresas de IA para investigación y desarrollo, según Gu. Tiene previsto iniciar la producción en serie a finales de año y entregar miles de unidades en 2024.
Musk también dijo el año pasado que la producción podría comenzar en 2023.
Gu espera que los robots humanoides de Fourier, que según él tienen un gran potencial en diversos escenarios como el cuidado de ancianos, la educación y la recepción de invitados, generen más ingresos que sus robots de rehabilitación en los próximos tres a cinco años.
Sin embargo, aún queda mucho camino por recorrer antes de que los robots humanoides formen parte de nuestra vida cotidiana.
«No esperemos que se produzca un milagro en un año o así; incluso para Tesla, tenemos que darnos tiempo [para lograr la producción en masa de robots humanoides]», afirma Gu.
«Pero tampoco subestimes la posibilidad de que esto forme parte de la vida familiar de la gente en cinco o diez años»
